Come direttore del team di Google per l'energia e la sostenibilità, Rick Needham guida gli sforzi del colosso di Internet per investire nelle energie rinnovabili (l'anno scorso ha superato $ 1 miliardo di investimenti) e rendere gli uffici dell'azienda più sostenibili. È anche consulente di Google Ventures, il fondo di rischio della società che ha investito in startup energetiche come Silver Spring Networks, che sviluppa la tecnologia delle reti intelligenti e Clean Power Finance, che fornisce finanziamenti per l'energia solare residenziale. Needham ha parlato con Smithsonian.com discutere la sua visione per il futuro dell'energia, come rendere l'energia pulita più economica e perché le auto a guida condivisa e a guida autonoma hanno molto senso.
I seguenti estratti della nostra conversazione sono stati leggermente modificati per lunghezza e chiarezza.
Quali tu e Google vedete come le maggiori sfide energetiche che stiamo attualmente affrontando, sia specificamente per l'azienda che come pianeta?
Venendo dal punto di vista dell'azienda, alcune delle sfide energetiche sono sempre in giro per accontentarsi di meno, cercando di ridurre la quantità di risorse che usi. Ciò può essere in termini di efficienza e quindi di risparmio sui costi. Ma oltre a ciò, la sfida più grande è assicurarsi che le fonti di energia siano più sostenibili. Per noi, ciò ha significato reperire energia rinnovabile dove possiamo per le nostre operazioni, sia che si tratti di installare pannelli solari sui nostri tetti o di procurare energia per i nostri data center.
Quando lo allarghi alla nazione e al mondo, quelle stesse sfide ci sono. Una delle sfide è: come si fa effettivamente a mettere in piedi quell'infrastruttura per consentirti di avere energia rinnovabile economica disponibile per tutti gli utenti? Questa è una sfida nell'innovazione, nella distribuzione e certamente nel finanziamento e nell'economia. Alcuni rapporti recenti hanno indicato che l'ammontare degli investimenti richiesti per le nuove infrastrutture energetiche, fino al 2030, sarà qualcosa di circa $ 11 trilioni, con un "T." È un enorme investimento che deve essere fatto per soddisfare le crescenti esigenze energetiche e soddisfarle in modo sostenibile.
Mentre guardiamo all'efficienza e alle energie rinnovabili per noi stessi, torniamo a livello aziendale, continuiamo a innovare in modo da operare nel modo più efficiente possibile. Siamo fanatici di questo da più di un decennio e abbiamo risparmiato oltre $ 1 miliardo nell'ambito di tali iniziative di efficienza.
Per quanto riguarda l'approvvigionamento di energia rinnovabile, questa è una sfida che dobbiamo affrontare, nel tentativo di trovare fonti economiche. Ora stiamo acquisendo oltre 300 megawatt di energia eolica, ma francamente, mentre continuiamo a crescere, dovremo dedicare più tempo e sforzi. E nemmeno nel portare le nostre energie rinnovabili a una percentuale più alta, ma semplicemente al passo con la crescita.
Che cosa vedi tu (e Google) come alcune delle soluzioni più promettenti a questa sfida di produrre più energia rinnovabile e renderla meno costosa? In che modo dai la priorità ai miglioramenti su scala ridotta dell'efficienza e ai tipi di idee energetiche più audaci e "chiari di luna"?
Il fatto è che le soluzioni verranno da entrambi questi tipi di sforzi. In termini di cambiamenti significativi dovuti alle innovazioni, ad esempio celle solari più efficienti; turbine su larga scala per l'eolico offshore; soluzioni di accumulo di energia, che potrebbero finalmente diventare economiche e consentire una maggiore integrazione delle energie rinnovabili; o veicoli elettrici che scendono lungo la curva dei costi, forse con una tecnologia a batteria che sarebbe nettamente migliore in termini di economia e densità di energia: tutte queste cose sarebbero grandi cambiamenti "al chiaro di luna". Qualsiasi tipo di grande innovazione che potrebbe ridurre i costi energetici a un decimo o un centesimo di [quale] costo oggi, cambierebbe il gioco. Quindi vale sicuramente la pena di perseguirli.
Ma alla fine non lo vedo come l'uno o l'altro. L'implementazione effettiva di nuove innovazioni nel tempo ha consentito all'industria solare, ad esempio, di ridurre i costi dei pannelli fotovoltaici, che sono diminuiti del 24 percento solo nell'ultimo anno e di oltre l'80 percento negli ultimi cinque anni. È incredibile: la maggior parte delle industrie vorrebbe poter rivendicare una simile curva. E mentre continui a eseguire e abbassare i prezzi, e ci saranno sempre più posti in cui l'economia ha senso e possono essere implementati senza incentivi.
Alcuni potrebbero obiettare: "perché distribuire ciò che hai oggi quando sai che la tecnologia di domani sarà molto più efficiente?" Bene, se aspetti per sempre, non otterrai l'esperienza, il volume o i miglioramenti di efficienza che puoi avere oggi.
Perché in primo luogo Google e Google Ventures sono interessati allo spazio energetico? Come si è evoluto il coinvolgimento dell'azienda nell'area nel tempo?
Per Google, l'energia e l'elettricità sono fondamentali per la nostra attività. È la cosa che fa succedere a Google su larga scala. Forniamo oltre 100 miliardi di risposte alle ricerche ogni mese, offriamo oltre 6 miliardi di ore di video e abbiamo oltre un miliardo di utenti. Per fornire risposte in millisecondi e video in streaming richiede un'infrastruttura piuttosto sofisticata.
Quindi abbiamo chiesto cosa possiamo fare per aiutare a fornire quei prodotti e servizi nel modo più sostenibile. Uno è [per] operare in modo efficiente e un altro è utilizzare fonti di energia rinnovabili. Abbiamo intrapreso una serie di potenziali percorsi per farlo, sia che si tratti di firmare accordi di acquisto di energia, di prendere iniziative per procurarsi effettivamente energia, quindi di togliere i crediti di energia rinnovabile e venderlo sul mercato, o lavorare direttamente con le utility per forniscici quel potere. Più recentemente, abbiamo persino lavorato con le utility per stabilire tariffe per le energie rinnovabili, che ci consentirebbero di ottenere energia rinnovabile attraverso un'utilità.
Per quanto riguarda Google Ventures, alcuni degli investimenti che hanno effettuato sono stati in questo spazio, ma in genere considerano gli investimenti come "troviamo le migliori opportunità commerciali da perseguire con i migliori team". Quelli non capita sempre di essere in energia. Tuttavia, è difficile ignorare l'energia, essendo probabilmente la più grande industria al mondo. Esistono certamente opportunità in quello spazio, sia che si tratti di una conversione più efficiente del potere [o] utilizzando le risorse in modo più efficiente, come la ride-ride-sharing o dei carburanti che possono essere prodotti in modo quasi negativo per il carbonio, che può essere conveniente e sostenibile.
In termini di ride-sharing in particolare, Google Ventures ha recentemente investito in Sidecar e Uber . In che modo la condivisione della corsa si adatta alla tua visione di energia e trasporti in futuro?
Se ti siedi e pensi a come le persone usano le auto oggi, non ha davvero molto senso. Hai questo veicolo, ha diverse tonnellate di metallo e plastica, corre lungo la strada e consegna solo una persona dal punto A al punto B, e poi si trova lì. Le auto sono inattive quasi sempre, e sono una spesa ingente, e una risorsa che è francamente sottoutilizzata. Fa sì che la nostra infrastruttura (cioè le strade) sia, a volte, utilizzata molto pesantemente, eppure ci sono momenti in cui sono vuoti.
La condivisione dei giri è un potenziale modo per affrontarne alcuni. Ancora più interessante, forse, sta usando in modo intelligente veicoli che possono guidarti in giro e poi fare qualcosa di utile con la loro vita diversa da sedersi su un pezzo di cemento, occupare spazio. Quindi il potenziale per i veicoli a guida autonoma, forse, di far parte di un ecosistema che massimizza l'utilizzo sia dell'auto che dell'infrastruttura di guida, aiuterà anche a risolvere alcuni dei grandi problemi nella nostra società incentrata sull'auto. Ciò potrebbe essere in termini di incidenti - mentre le persone giocano sempre più con i loro dispositivi - e solo la capacità delle persone di essere produttive con il loro tempo mentre si spostano dal punto A al punto B.
Come sei stato coinvolto personalmente nell'energia? Cosa ti spinge sul campo e ti rende appassionato?
La mia entrata originale nell'energia era come un ufficiale sottomarino: dovevo gestire quella che era fondamentalmente una centrale nucleare sott'acqua. Quindi, sono stato coinvolto nel guardare le innovazioni nel campo dell'energia e i metodi per fornire energia in modi più sostenibili. Come parte di un lavoro precedente, ho esaminato l'utilizzo di più carburanti, un motore a combustione esterna, applicazioni di tecnologie del genere. Ciò che mi appassiona è che è un'area in cui, come azienda, possiamo lavorarci e può davvero giovarci, preparandoci davvero per il successo a lungo termine.
Quali sono alcune delle sfide e dei fallimenti che hanno contribuito a insegnare a Google le lezioni sull'energia e guidarne la visione per il futuro?
Una lezione che probabilmente è stata appresa non solo qui, ma in tutto il settore, è stata che l'innovazione nella generazione di elettricità è molto diversa dall'innovazione nel software. Esistono risorse fisiche complesse che devono essere sviluppate e perfezionate e richiede molto capitale per arrivare anche ai prototipi iniziali, che quindi devono essere dimostrati. Alla fine della giornata, i prodotti per l'innovazione energetica stanno fornendo un prodotto — l'elettricità — quindi ci vorranno molto tempo e molto capitale per dimostrarsi. Ci sono vantaggi e se avessimo un sistema creato in modo da catturare quei benefici, rispetto alla sostenibilità, ciò potrebbe rendere i progressi più rapidi e facili. Ma in questo momento, ci sono molti posti in cui il sistema non è ancora impostato per sfruttarlo; vale a dire il prezzo del carbonio per il potere: non entra in gioco in molti luoghi.
L'altra cosa che abbiamo imparato è legata a uno dei nostri progetti, che si è concentrato sul fornire alle persone l'accesso alle proprie informazioni sul consumo di energia. Siamo incoraggiati a vedere che questo concetto è effettivamente cresciuto e che sta costruendo un ecosistema che fornisce queste informazioni. E non vediamo l'ora di non solo fornire alle persone informazioni sul proprio uso, ma fornire in modo più intelligente informazioni sui modi in cui possono essere migliorate, sui modi in cui possono risparmiare denaro, risparmiare elettricità, passare alle energie rinnovabili. Farlo in un modo che non grava sulle persone, ma ci pensa in modo intelligente ed è un partner intelligente nell'aiutare le persone a prendere quelle decisioni. È analogo alle cose che abbiamo in Google chiamato Google Now, in cui viene visualizzato un avviso che dovresti lasciare l'ufficio in anticipo perché il traffico è intenso. E se avessimo cose del genere legate all'energia e al consumo di energia? La lezione appresa qui è che non si tratta solo di fornire alle persone informazioni sul loro consumo di energia, ma qualcosa di più: prodotti e servizi che offrono davvero un vantaggio.
