Nota dell'editore, 9 agosto 2018: in onore dell'odierna Doodle di Google che riconosce i successi di Mary Golda Ross, stiamo riemergendo questa storia del 2017 su Ross.
Nel 1958, una donna ha sconcertato i panelisti di “What's My Line?” Gli attori Arlene Francis e Jack Lemmon, la giornalista Dorothy Kilgallen e l'editore Bennet Cerf, i panelist delle celebrità del popolare spettacolo televisivo, hanno impiegato un po 'di tempo per capire il suo MO
Quando alla fine hanno scoperto cosa ha fatto, l'ospite dello spettacolo ha ammesso che lui stesso era sorpreso dalla sua occupazione. Il panel era composto dalle star del giorno, ma è stata Mary Golda Ross che ha aiutato le persone a raggiungerle come la prima ingegnera femminile in un think tank d'élite top-secret.
Il solo genere di Ross l'ha resa una figura nascosta nel mondo dei primi voli spaziali. Ma qualcos'altro che i panelisti non sapevano di Ross era la sua eredità di nativi americani.
Il suo trisavolo, John Ross, era il capo di servizio più lungo della Nazione Cherokee. Durante il suo mandato, ha combattuto per preservare la sua nazione dalle incursioni dei coloni bianchi - e in seguito è stato costretto a guidare il suo popolo lungo la marcia che divenne nota come Trail of Tears.
Quella storia ha contribuito a plasmare la traiettoria della straordinaria carriera di Ross. Nata nel 1908, Ross è cresciuto a Park Hill, in Oklahoma, la comunità Cherokee dove il suo antenato e altri membri della Nazione Cherokee si stabilirono dopo la loro rimozione forzata. Nonostante le sue radici ancestrali e il fatto che suo padre parlasse la lingua Cherokee, la sua famiglia ha minimizzato il suo patrimonio culturale.
Un mentore per altri, Mary Ross (sopra, nel 1993, che presentava un certificato della Society of Women Engineers ad Akiko Inoue) era riluttante ad accettare premi e, quando lo fece, si assicurò di accreditare i suoi colleghi. (Walter P. Reuther Library, Wayne State University) Solo più tardi nella vita si è ricollegata alle sue radici di nativi americani, guidando e sostenendo gli altri nel suo campo e richiamando l'attenzione sulla sua eredità. Nel 2004, Ross era lì per inaugurare una nuova era, quella del Museo Nazionale degli Indiani d'America dello Smithsonian. Indossando abiti ancestrali, ha camminato nella processione dei nativi che ha aperto il museo e ha lasciato un lascito di oltre $ 400.000 al museo alla sua morte nel 2008.
Dopo essersi laureata al Northeastern State College con una laurea in matematica, ha deciso di mettere le sue competenze al servizio di altri nativi americani, lavorando prima come statista presso l'Ufficio degli affari indiani e poi in un collegio dei nativi americani nel New Mexico.
La matematica chiamava sempre Ross e, nel 1942, armata di un master, entrò a far parte della Lockheed Aircraft Corporation. Mentre imperversava la seconda guerra mondiale, la compagnia stava lavorando su nuovi aerei militari. Ross li ha aiutati a risolvere il problema del P-38 Lightning, un aereo da caccia che si avvicinava alla rottura della barriera del suono e che gli ingegneri preoccupati sarebbero crollati durante le immersioni. (Grazie al lavoro di Ross e dei suoi colleghi matematici e ingegneri, Lockheed alla fine si rese conto che le loro paure erano infondate.)
Dopo la fine della guerra, Lockheed mandò Ross all'UCLA per ottenere una classifica in ingegneria aeronautica e lentamente iniziò a progredire attraverso i ranghi dominati dagli uomini della compagnia. "Ha lavorato con molti ragazzi con regole di scorrimento e protezioni tascabili", afferma Jeff Rhodes, storico di Lockheed Martin ed editore della rivista Code One . "Lo stereotipo era reale."
Le donne hanno sempre fatto parte di Lockheed Martin, afferma Rhodes. Tuttavia, quando Ross fu reclutato per unirsi alla Skunk Works, il think tank allora top-secret dell'azienda, era l'unica donna a parte la segretaria.
Ma Ross era imperterrito ed esaltato dalla possibilità di usare le sue abilità matematiche e ingegneristiche per trasformare la teoria in realtà. "Ero lo spingitore di matite, facevo molte ricerche", ha detto a un intervistatore nel 1994. "I miei strumenti all'avanguardia erano una regola scorrevole e un computer Friden."
Gli strumenti del mestiere potrebbero essere stati primitivi, ma l'intelligenza acuta di Ross ha rapidamente guadagnato il rispetto dei suoi colleghi maschi. "La collocherei senza esitazione nel 10% dei migliori ingegneri di mia conoscenza", ha scritto un collega negli anni '60. "Era solo uno dei ragazzi", ha detto un altro a Kara Briggs di Indian Country Media Network nel 2008. "Era intelligente come tutti gli altri e se la tenne per sé."
Ross ebbe un carico di lavoro pesante nella parte più fredda della Guerra Fredda e, come tanti altri ingegneri aerospaziali della sua epoca, iniziò a lavorare trasformando una carriera nel settore dell'aviazione in una della tecnologia spaziale. "La corsa allo spazio è arrivata proprio sulla scia della corsa missilistica", afferma Michael Neufeld, curatore della storia dello spazio al National Air and Space Museum, sede di un Agena B, un veicolo spaziale che ha sparato al satellite spia segreto CORONA degli Stati Uniti in orbita — e in mostra al museo Udvar-Hazy Center di Chantilly, in Virginia.
Spaceflight ha utilizzato i progressi dei missili originariamente sviluppati per scopi militari, come l'Agena. Ross ha contribuito a sviluppare i requisiti operativi per il veicolo spaziale, che in seguito è diventato una parte vitale del programma Apollo. Nel corso degli anni, ha contribuito a scrivere il Planetary Flight Handbook della NASA, la guida completa dell'agenzia ai viaggi nello spazio, e ha lavorato su concetti preliminari per i voli su Marte e Venere, gettando le basi per le missioni che non sono ancora state realizzate.
Gran parte del lavoro di Ross non sarà mai conosciuto perché era — ed è tuttora — classificato. Ciò ha frustrato l'ingegnere, che non ha potuto rispondere alle domande su "Qual è la mia linea?" Su alcuni aspetti del suo lavoro e che in seguito ha detto a un intervistatore che il suo lavoro con la NASA "è stato molto più divertente dal momento che potresti parlarne." La stessa diffidenza di Ross e la sua convinzione nella collaborazione hanno anche mantenuto il suo lavoro nell'ombra. Era riluttante ad accettare premi e quando lo ha fatto, si è assicurata di dare credito ai suoi colleghi.
Ciò non le ha impedito di rivendicare occasionalmente i riflettori. Oggi l'eredità di Ross è un po 'meno riservata. Il suo viso adorna una scultura al Buffalo State College e un dipinto dell'artista cherokee America Meredith che la mostra contro un cielo stellato e pieno di razzi è ora nelle collezioni del Museo Nazionale degli Indiani d'America dello Smithsonian. Intitolato Ad Astra per Astra, che significa per le stelle delle stelle (un gioco sull'espressione latina " per aspera ad astra "), fa riferimento a una storia di origine Cherokee su come gli umani arrivarono sulla Terra dalle Pleiadi. Ricco di simbolismo - una stella a sette punte rimanda alla costellazione delle sette sorelle, ai sette clan dei Cherokee e alle sette direzioni della cosmologia cherokee - il ritratto include anche una rappresentazione della navicella spaziale Agena.
Ma gli spettatori devono giudicare quale delle sue eredità è più grande: l'Agena-B in mostra allo Smithsonian o le generazioni di donne che ora hanno percorso la strada che ha aperto come una delle prime donne del suo settore - e dei nativi americani - pioniere.
