Il concorso di Miss America non è mai stato un evento progressivo, ma nel 1968 ha scatenato una rivoluzione femminista. Mentre le donne organizzavano la prima protesta contro Miss America, stavano rispondendo non solo al concorso e ai suoi atteggiamenti antiquati e misogini nei confronti delle donne e della bellezza, ma anche al modo in cui gli Stati Uniti, nel loro insieme, trattavano le donne.
La rivolta del 1968 fu concepita da una femminista radicale di nome Carol Hanisch, che rese popolare la frase "Il personale è politico". Interrompendo il concorso di bellezza, pensò, nell'estate di quell'anno, "potrebbe essere proprio il modo di portare il nascente Movimento di liberazione femminile nell'arena pubblica. "
Come tante altre cose, lo spettacolo di Miss America è iniziato come uno schema di marketing. Tenuto ad Atlantic City subito dopo la Festa del Lavoro, è iniziato nel 1921 come un modo per i giornali di aumentare la loro circolazione e per le attività del resort di prolungare la loro proficua stagione estiva. I giornali di tutto il paese organizzavano concorsi a giudicare fotografie di giovani donne, e i vincitori venivano ad Atlantic City per un concorso in cui venivano valutati "personalità e grazie sociali". Non c'era nulla di equivoco. La bellezza delle donne - la bellezza delle donne bianche - era uno strumento.
Sin dal suo inizio, lo spettacolo si è evoluto in alcuni modi e non tanto in altri. La competizione per talenti fu introdotta nel 1938 in modo che forse le giovani donne potessero essere giudicate in base al loro aspetto, ma con quel piccolo passo di progresso arrivò la regressione. Nello stesso anno, il concorso ha scelto di limitare l'ammissibilità alle donne single, mai sposate di età compresa tra 18 e 28 anni. Il tipo di bellezza che il concorso ha voluto premiare era molto specifico e molto ristretto, quello del modesto, snello ma donna non troppo magra, la ragazza della porta accanto con un sorriso bianco brillante, un modo civettuolo ma non eccessivamente civettuolo, intelligente ma non troppo intelligente, sicuramente eterosessuale. C'era anche una "Regola 7", abbandonata nel 1940, che affermava che i concorrenti della Miss America dovevano essere "di buona salute e della razza bianca". Il vincitore ha trascorso l'anno facendo servizio alla comunità, ma anche vendendo prodotti degli sponsor e, più tardi, intrattenere truppe statunitensi.
Per Hanisch e gli altri organizzatori di proteste, lo spettacolo era un obiettivo ovvio. Il 22 agosto, le Radical Women di New York hanno rilasciato un comunicato stampa invitando "donne di ogni persuasione politica" sul lungomare di Atlantic City il 7 settembre, il giorno della competizione. Avrebbero "protestato contro l'immagine di Miss America, un'immagine che opprime le donne in ogni area in cui pretende di rappresentarci". La protesta presenterebbe un "cestino della libertà" nel quale le donne potrebbero buttare via tutte le manifestazioni fisiche dell'oppressione delle donne, come "reggiseni, guaine, bigodini, ciglia finte, parrucche e questioni rappresentative di Cosmopolitan, Ladies 'Home Journal, Family Circle, ecc. " Gli organizzatori hanno anche proposto un boicottaggio concomitante di aziende i cui prodotti sono stati utilizzati o sponsorizzati nel concorso. . Ai giornalisti maschi non sarebbe permesso di intervistare i manifestanti, che rimane uno dei dettagli più belli della protesta.
I membri di New York Radical Women si incontrarono nell'ufficio del Southern Conference Educational Fund per pianificare la loro protesta della Miss America. (Bev Grant) 
I membri di New York Radical Women si incontrarono nell'ufficio del Southern Conference Educational Fund per pianificare la loro protesta della Miss America. (Bev Grant) Gli organizzatori hanno anche pubblicato un documento che offre dieci motivi per cui stavano protestando, con spiegazioni dettagliate: una donna, se vuoi. Una contesa era "il degradante Mindless-Boob-Girlie Symbol". Un altro era il razzismo, dal momento che una donna di colore non aveva mai vinto - e non c'era mai stato un concorrente nero. "Né c'è mai stata una vera Miss America - un indiano americano", hanno scritto. Hanno anche protestato contro il complesso militare-industriale e il ruolo di Miss America come "mascotte della morte" nell'intrattenere le truppe. Hanno sottolineato la natura consumistica della sponsorizzazione corporativa del concorso e la valutazione della bellezza come misura del valore di una donna. Hanno lamentato che con l'incoronazione di ogni nuova Miss America, il vincitore precedente è stato costretto all'obsolescenza della cultura pop. Respingevano il doppio standard secondo cui i concorrenti erano costretti ad essere "sexy e genuini, delicati ma capaci di far fronte, pudici e puramente titubanti". Il concorso rappresentava l'elevazione della mediocrità: le donne americane venivano incoraggiate a essere "non offensive, insipide, apolitiche" —E instillato questa ambizione impoverita nelle ragazze. "NESSUNA MANCA AMERICA", proclamò la donna.
Gli organizzatori ottennero un permesso, specificando i loro piani per la protesta, incluso il divieto di partecipazione degli uomini, e nel pomeriggio del 7 settembre, alcune centinaia di donne marciarono sul lungomare di Atlantic City, appena fuori dal centro congressi dove si tenne lo spettacolo. I manifestanti portavano cartelli con affermazioni come "Tutte le donne sono belle", "Le sfilate di bestiame sono umilianti per gli esseri umani", "Non essere un accessorio da play boy", "Il trucco può nascondere le ferite della nostra oppressione?"
Anche i manifestanti hanno adottato tattiche di teatro della guerriglia. Una donna eseguì una scenetta, tenendo in braccio suo figlio, pentole e padelle, lavando la passerella per esemplificare il modo in cui il lavoro di una donna non viene mai svolto. Un'importante attivista e avvocato femminista nera, Florynce Kennedy, che andò vicino a Flo, si incatenò a un burattino della Miss America "per evidenziare il modo in cui le donne erano schiavizzate dagli standard di bellezza". Robin Morgan, anche un organizzatore di proteste, ha poi citato Kennedy come paragone le violente proteste di quell'estate alla Convenzione nazionale democratica a lanciare un mattone attraverso una finestra. "L'azione di Atlantic City", ha continuato Kennedy, "è paragonabile a fare pipì su un tappeto costoso a un cocktail party educato. L'uomo non si aspetta mai il secondo tipo di protesta, e molto spesso è quello che lo mette davvero in difficoltà. "
(Johanna Goodman) La pattumiera per la libertà era una caratteristica di spicco e il commento sul suo ruolo nella protesta ha dato origine a una delle grandi travisazioni della liberazione delle donne: il mito del rogo cerimoniale. Era un'immagine avvincente: femministe arrabbiate e con la barba lunga, i loro seni liberi da costrizione, dando fuoco ai loro reggiseni mentre osavano chiedere la propria liberazione.
Ma in realtà non è mai successo. In effetti, i funzionari hanno chiesto alle donne di non dare fuoco alla lattina perché la passerella di legno era piuttosto infiammabile. Il mito può essere fatto risalire al reporter del New York Post Lindsy Van Gelder, che, in un brano prima della protesta, ha suggerito ai manifestanti di bruciare reggiseni, un cenno al bruciare le carte pescate. Dopo che altri scrittori Post hanno riportato l'idea come un fatto, il editorialista dell'umorismo sindacato Art Buchwald ha diffuso il mito a livello nazionale. "L'ultima e la più tragica parte della protesta", ha scritto, "ha avuto luogo quando diverse donne hanno bruciato pubblicamente i loro reggiseni". Ha continuato a divertirsi nella sua misoginia, scrivendo: "Se la donna americana media avesse rinunciato a tutta la sua bellezza prodotti che assomiglierebbe a Tiny Tim e che non ci sarebbe motivo per cui il maschio americano avesse qualcosa a che fare con lei. ”In una manciata di frasi, Buchwald illustrò chiaramente l'urgente necessità della protesta.
Durante l'effettivo concorso quella sera, alcuni manifestanti, tra cui Carol Hanisch, si intrufolarono in Boardwalk Hall e dispiegarono uno stendardo con la scritta "Liberazione femminile", mentre gridavano "Liberazione femminile!" E "No More Miss America!" il crescente movimento di una quantità inestimabile di esposizione durante la trasmissione in diretta.
I manifestanti hanno scartato reggiseni e altri oggetti di "oppressione"; un volantino pubblicizzava l'agenda (ma elencava la data sbagliata). (Alix Kates Shulman Papers / Rubenstein Rare Book & Manuscript Library, Duke University) 
(Robin Morgan Papers / Rubenstein Rare Book & Manuscript Library, Duke University) A mezzanotte dell'8 settembre, a pochi isolati di distanza all'Atlantic City Ritz-Carlton, si è tenuta la competizione inaugurale Miss Black America. Se il concorso di Miss America non fosse adatto alle donne nere e alla bellezza nera, i neri decisero che avrebbero creato il loro concorso. Dopo che le sue figlie hanno espresso il loro desiderio di diventare Miss America, l'imprenditore di Filadelfia J. Morris Anderson ha creato Miss Black America in modo che le ambizioni dei suoi figli non fossero vanificate dal razzismo americano. La vincitrice del 1968, Saundra Williams, si è goduta la sua vittoria. "Miss America non ci rappresenta perché non c'è mai stata una ragazza nera nel concorso", ha detto in seguito. "Con il mio titolo, posso mostrare alle donne di colore che anche loro sono belle". Nel 1971, Oprah Winfrey partecipò a Miss Black America come Miss Tennessee. Il concorso, che continua ancora oggi, è il concorso più antico del paese per le donne di colore.
Mentre le proteste del 1968 potrebbero non aver fatto molto per cambiare la natura del concorso di Miss America, hanno introdotto il femminismo nella coscienza principale e ampliato la conversazione nazionale sui diritti e la liberazione delle donne. La prima ondata di femminismo, incentrata sul suffragio, iniziò alla fine del XIX secolo. Molti storici ora attribuiscono alla protesta del '68 l'inizio della seconda ondata più ampia del femminismo.
Come le femministe vorrebbero fare, gli organizzatori furono in seguito inesorabili a criticare i propri sforzi. Nel novembre 1968, Carol Hanisch scrisse che "uno dei più grandi errori di tutto il corteo era il nostro anti-femminismo ... Miss America e tutte le belle donne sono venute fuori come nostre nemiche invece delle nostre sorelle che soffrono con noi".
La storia è ciclica. Le donne sono ancora tenute a standard di bellezza restrittivi. Certamente, la definizione culturale di bellezza si è ampliata nel corso degli anni, ma non è stata spalancata. Le donne bianche sono ancora sostenute come un ideale di bellezza. Nella competizione Miss America, le donne sono ancora costrette a sfilare in costume da bagno e tacchi alti. “La competizione di costumi da bagno è probabilmente la parte più onesta della competizione perché riguarda davvero i corpi; si tratta di guardare le donne come oggetti ", ha detto Gloria Steinem nel film Miss America del 2002.
La storia è ciclica. Mentre guardiamo indietro a queste proteste del 1968, siamo nel mezzo di un altro significativo momento culturale guidato dalle donne. Dopo l'elezione e l'inaugurazione del presidente Trump, milioni di donne e dei loro alleati hanno marciato nella capitale della nazione e nelle città di tutto il mondo per riaffermare i diritti delle donne e i diritti di tutte le persone emarginate, come diritti umani. Hanno marciato per molti degli stessi diritti che i manifestanti del 1968 stavano cercando. Un anno dopo, siamo nel bel mezzo di un'ulteriore resa dei conti, mentre le donne si fanno avanti per condividere le loro storie di molestie sessuali sul posto di lavoro e violenza sessuale. E, per la prima volta, gli uomini stanno affrontando conseguenze reali per la loro predazione. Il tessuto connettivo tra il 1968 e ora è più forte che mai, vibrantemente vivo.
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Questo articolo è una selezione del numero di gennaio / febbraio della rivista Smithsonian
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