Il centro della nostra galassia ospita un buco nero supermassiccio di nome Sagittario A * e stiamo osservando da più di un anno per vedere se il mostro stava per divorare una nuvola di gas. Anticipare l'evento non era del tutto voyeuristico: gli astronomi erano ansiosi di vedere un buco nero in azione. Ma la nuvola di gas è fuggita dalle grinfie gravitazionali e dal suo destino.
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La capacità dell'oggetto di eludere il buco nero della Via Lattea ha a che fare con alcune qualità inaspettate: la nuvola, chiamata G2, non è affatto una nuvola. Il solo fatto della sua fuga significa che deve contenere una stella. Jenny Winder per SEN.com scrive:
L'oggetto, noto come G2, è stato scoperto nel 2011 da un team di astronomi del Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics in Germania, guidato da Stefan Gillessen. Hanno usato il Very Large Telescope (VLT) dell'Osservatorio europeo meridionale in Cile per osservare all'infrarosso, e quindi vedere attraverso la polvere che interviene. Gillessen ritiene che si tratti di un denso flusso di idrogeno. Ma ora, un nuovo studio di G2, condotto da Andreas Eckart dell'Università di Colonia in Germania, è giunto a una conclusione diversa: che si tratta di un singolo oggetto con un nucleo denso.
Il team di Eckart ha scrutato il centro galattico e il vicino G2 per anni, incluso il tempo prima e dopo quello che pensano fosse l'approccio più vicino dell'oggetto - o peribotrone - al buco nero nel maggio 2014. "Le immagini della luce infrarossa proveniente dall'idrogeno incandescente mostra che la nuvola era compatta sia prima che dopo il suo approccio più vicino, mentre ruotava attorno al buco nero ", riferisce un comunicato stampa dell'Osservatorio europeo meridionale.
Gli astronomi hanno pubblicato i loro risultati in Astrophysical Journal Letters e hanno anche pubblicato immagini dell'incontro ravvicinato. L'immagine sopra è un'immagine composita di G2 a partire dal 2006 (in giallo) e più recentemente a settembre 2014 (in blu). La croce rossa indica la posizione del buco nero. Per il blog Bad Astronomy di Slate, Phil Plait spiega che la colorazione è importante:
Rappresenta la velocità con cui G2 si stava allontanando dalla Terra mentre arrotondava il buco nero (i colori sono stati aggiunti in seguito per rappresentare lo spostamento rosso e blu ). La velocità a febbraio 2014 era lontana da noi a circa 2700 km / sec, poco meno dell'1 percento della velocità della luce! A settembre aveva arrotondato il buco nero ed era diretto verso di noi a oltre 3300 km / sec, una velocità incredibile. Noterò che è così lontano che anche a quella velocità ci vorranno millenni per raggiungere la Terra, e infatti è in un'orbita chiusa attorno al buco nero, quindi non andrà da nessuna parte comunque.
Oltre alle immagini colorate, il team ha anche pubblicato un video. "Abbiamo esaminato tutti i dati recenti e in particolare il periodo del 2014, quando si è verificato l'approccio più vicino al buco nero", scrive Eckart nel comunicato. "Non possiamo confermare alcun allungamento significativo della fonte. Certamente non si comporta come una nuvola di polvere senza nucleo. Pensiamo che debba essere una giovane stella avvolta dalla polvere. "
