Lo scorso fine settimana, due subacquei che hanno esplorato le acque al largo della costa della Cornovaglia, in Inghilterra, hanno avuto un incontro surreale con una medusa di circa 5 piedi di lunghezza.
Come racconta Lizzie Daly, biologa e ambasciatrice della Marine Conservation Society del Regno Unito, Ryan W. Miller di USA Today, lei e il cameraman Dan Abbott stavano esplorando l'area come parte di una campagna di raccolta fondi e sensibilizzazione chiamata Wild Ocean Week.
Daly e Abbott si erano immersi per circa mezz'ora quando una "sola enorme medusa" diversa da qualsiasi altra che avessero mai visto prima emerse dall'acqua torbida. La coppia ha trascorso circa un'ora a nuotare accanto al singolare esemplare, registrando filmati che in seguito hanno condensato in un video di due minuti pubblicato su Facebook.
"Ti umilia davvero essere al fianco di un animale di quelle dimensioni", dice Daly in un'intervista a Madeleine Gregory di Vice . "È un'esperienza che non dimenticheremo mai."
Secondo il Guardian 's Mattha Busby, la medusa a botte - la più grande del loro genere nel Regno Unito, gli animali vantano otto braccia ricurve dotate di tentacoli pungenti e in genere crescono fino a 3 piedi di lunghezza - trascorrono le loro estati nelle acque calde al largo della costa occidentale del paese. Pochi umani incontrano membri della specie nel loro habitat naturale; invece, la maggior parte delle persone incontra animali marini quando si lavano sulle spiagge. (Per Brandon Specktor di Live Science, la medusa a botte è pallida rispetto alla medusa di criniera del leone, che è nota per raggiungere una lunghezza di circa 120 piedi, o più lunga della balena blu media.)
Parlando con Morgan Krakow del Washington Post, Cheryl Ames, una collaboratrice di ricerca presso il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian che non era coinvolta nella produzione del video virale, spiega che le meduse a botte iniziano la vita come minuscole creature lunghe 1 millimetro. In cattività, non sono in grado di raggiungere le dimensioni sbalorditive viste dai subacquei, ma in natura (l'habitat naturale dell'animale va dalla costa del Regno Unito al Mediterraneo), possono crescere in gran parte senza controllo.
Come dice Daly a Busby, lei e Abbott si sono sentite a proprio agio con la medusa perché ha "una puntura molto delicata e non rappresenta una minaccia per l'uomo". In effetti, aggiunge il biologo, alcune persone non sentono nemmeno la puntura dell'animale.
"Molte persone sarebbero immediatamente preoccupate, ma non è pericoloso", afferma Daly. "È una creatura maestosa."
In un post su Instagram, Daly ha descritto la Wild Ocean Week come un "viaggio ambizioso nel Regno Unito per documentare il maggior numero possibile di incontri con le nostre carismatiche specie marine".
Riflettendo sulla spedizione di una settimana, Daly dice a Caitlin O'Kane di CBS News che lei e Abbott hanno individuato animali che vanno dalle foche alle balene di visone, alle balene che si cibano di balene, ai delfini e, infine, alla medusa gigante.
Il filmato etereo di questo incontro "è quello che ha ispirato la maggior parte delle persone", conclude Daly Vice Gregory. "L'obiettivo era quello di collegare le persone alla natura, e la medusa a botte lo ha fatto di sicuro."
