C'è un po 'di magia nel Bob Baker Marionette Theatre vicino al centro di Los Angeles. I lampadari pendono dal soffitto, emettendo luce soffusa. Una tenda rossa brillante protegge le sorprese che si nascondono dietro di essa. Due clown sorridenti stanno sulle scatole, salutando tutti coloro che entrano. Nonostante poche sedie, il pubblico si siede principalmente sul pavimento. Non c'è palco, garantendo poca separazione tra il pubblico e gli artisti. Presto le luci si attenuano, la musica inizia e le tende rosse si aprono, rivelando marionette e archi che danzano all'unisono quasi perfetto.
Ogni centimetro del teatro delle marionette più lungo d'America - ogni burattino, ogni numero coreografato, ogni nastro perfettamente posizionato - è dovuto a un uomo e alla sua visione deliziosa. Nonostante la morte di Bob Baker a novembre, la sua eredità vive per sempre nei volti dipinti delle sue amate marionette. "Quando vieni qui, ti senti come entrare in un mondo diverso", dice Alex Evans, il burattinaio del teatro.
Originario di Angeleno, Baker era una specie di prodigio della marionetta. Scoprì l'arte all'età di otto anni, comprando il suo primo pupazzo per un dollaro in una farmacia d'angolo. Nel giro di pochi anni, si esibì per il famoso regista di Hollywood Mervyn LeRoy e la famiglia Rockefeller. Mentre era ancora studente alla Hollywood High School, stava progettando e vendendo le sue marionette negli Stati Uniti e in Europa. La seconda guerra mondiale mise in pausa la sua carriera quando entrò nell'esercito aereo, ma dopo essere stato dimesso a causa di una malattia tornò alle arti, lavorando per George Pal e i suoi rivoluzionari Puppetoon, che erano noti per il loro lavoro nell'animazione in stop-motion. All'età di 20 anni, Baker era il capo animatore di Pal. Alla fine degli anni '40, è stato animatore e consigliere di marionette per diversi studi, tra cui Walt Disney. Durante la sua carriera ha lavorato a 400 film, tra cui Bedknobs e manici di scopa della Disney, Incontri ravvicinati del terzo tipo di Spielberg e il film di Elvis Presley GI Blues .
Nonostante una carriera impegnativa, Baker ha continuato a progettare e costruire le sue marionette. Nel 1961, era tempo di trovare loro una casa. Insieme al suo socio in affari Alton Wood, Baker acquistò un ampio edificio sulla 1st Street a Los Angeles. Il Bob Baker Marionette Theatre è stato lì da allora, ospitando spettacoli e incoraggiando un senso di meraviglia infantile. Dopo ogni spettacolo, è tradizionale che il pubblico sia invitato nella sala delle feste per un gelato.
Nonostante gli oltre 50 anni di attività del teatro, la sua situazione finanziaria è sempre stata precaria. L'edificio ha affrontato numerose operazioni di preclusione, tra cui nel 1992 e nel 2008. Nel 2009, il teatro è stato designato Monumento storico-culturale # 958 di Los Angeles, ma anche questo, secondo l'Ufficio delle risorse storiche di Los Angeles, non impedisce necessariamente che sia distrutto. Significa solo che il governo locale può "ritardare la demolizione per creare opportunità di emergere soluzioni di conservazione".
Nel 2012, Baker è stato costretto a vendere l'edificio per pagare i pagamenti dei mutui e le tasse in ritardo, una somma che aveva raggiunto quasi $ 2 milioni. Come Baker ha spiegato al Los Angeles Times, “Abbiamo messo tutto in vendita. Le persone con il mutuo hanno detto che se non lo fai, faremo preclusione. "
L'edificio è stato infine venduto allo sviluppatore immobiliare Eli Elimelech, che ha accettato di affittare il teatro a Baker fino alla fine di marzo 2015, per poi passare a un contratto di locazione mensile. Per tutto l'autunno 2014, Elimelech ha presentato progetti per uno spazio a cinque piani di uso misto che comprende il teatro. Quindi, il 28 novembre 2014, all'età di novant'anni, Bob Baker è deceduto.
Da allora, tutti a teatro hanno cercato di affrontare sia il futuro incerto che la perdita di un amico. Alex Evans, che era uno stagista nel 2007 prima di diventare un burattinaio, ricorda Baker molto più di un semplice capo: "Era come un nonno per me ... Bob era il ragazzo più creativo che abbia mai incontrato."
Dopo la morte di Baker, si è parlato molto di come trovare modi per attirare più attenzione e denaro sul teatro, attraverso raccolte di fondi, nuovi spettacoli e persino il risveglio di capolavori perduti da tempo. Uno di questi capolavori potrebbe essere LA Ole, eseguito per la prima volta durante il centenario di Los Angeles nel 1981 e visto per l'ultima volta sul palco negli anni '90. “Era la storia di Los Angeles fatta attraverso le marionette. Era presumibilmente il capolavoro di Bob, ma non l'ho mai visto ", ha detto Evans. Alla domanda se lo spettacolo potesse vedere di nuovo le luci del teatro, Evans spiega che stanno cercando di farlo accadere, a seconda delle risorse che possono raccogliere, in particolare tempo e denaro.
Accanto al teatro si trova il magazzino dove vivono migliaia di marionette Baker appese ad archi, ognuna realizzata a mano e delicatamente dipinta. Ci sono pagliacci che ridono, topi che ballano, dinosauri minacciosi e fate scintillanti. Nonostante l'assenza di Baker, non puoi fare a meno di sentire che è ancora qui. Evans afferma: “Tutto ciò che facciamo quaggiù è in onore di Bob e della sua visione. Non se n'è andato. "
