La gomma può essere prodotta dal lattice di diverse piante, ma oltre il 90 percento della gomma naturale proviene da alberi. In particolare gli alberi di Hevea brasiliensis nel sud-est asiatico - un fatto che rende nervosi alcuni esperti di gomma. I coltivatori non possono facilmente produrre abbastanza gomma per la domanda futura prevista e gli alberi sono attualmente minacciati sia da una rovina delle foglie che dai cambiamenti climatici.
Quindi, se i ricercatori possono ottenere un arbusto fiorito originario degli Stati Uniti sudoccidentali e del Messico settentrionale chiamato Guayule come produttore di gomma alternativo, potrebbe essere una buona cosa. E gli esperti si stanno avvicinando, riferisce Cade Metz per Wired .
Il mondo conosce questo problema con la gomma da anni, il che è parte del motivo per cui la gomma sintetica viene utilizzata per molti giocattoli e persino automobili. Tuttavia, la gomma ad alte prestazioni deve ancora avere le cose naturali - dura a lungo e può rimanere relativamente fresca anche quando trasporta carichi pesanti come pneumatici per aerei o camion.
Guayule utilizza molta meno acqua dell'Hevea tropicale - dopo tutto è un arbusto del deserto. E la maggiore diversità genetica di Guayule significa che è meno probabile che venga spazzata via da una malattia. L'arbusto può anche essere raccolto con macchinari, piuttosto che picchiettare minuziosamente a mano come lo sono gli alberi, spiega Jesse Emspak per Scientific American .
I sogni di sostituire Hevea con guayule non sono nuovi. Quando il Giappone conquistò Singapore nel febbraio del 1942, gli Stati Uniti e gli alleati persero l'accesso al 95 percento delle loro forniture di gomma. Il progetto Emergency Rubber, con sede a Salinas, in California, ha lanciato un enorme sforzo per trovare una fonte migliore per la gomma naturale. Parte della ricerca prevedeva di far lavorare i giapponesi americani nel campo di Manzanar in California. Per la rivista Chemical Heritage, Mark R. Finlay scrive:
Robert A. Emerson, esperto di fotosintesi, nonché quacchero, pacifista e socialdemocratico, è al centro di gran parte di questa storia. Con sede presso il California Institute of Technology, Emerson era convinto che la politica di internamento fosse "uno sforzo organizzato per ridurre i giapponesi alla schiavitù". Gli internati includevano molti esperti chimici, botanici, fisiologi vegetali e vivaisti, ed Emerson arrivò a credere che la scienza - in particolare, producendo gomma da guayule - avrebbe dimostrato che molti dei giapponesi americani erano "più che disposti" a servire il loro paese e contribuire a difesa della nazione.
Sia Ansel Adams che Dorothea Lange fotografarono gli internati che coltivavano piante di guayale nell'arida valle. Sfortunatamente, il pregiudizio contro i giapponesi americani è andato forte. Finlay scrive che David Spence, uno dei maggiori esperti di gomma naturale dell'epoca, "descrisse le metodologie degli scienziati di Manzanar come" estremamente interessanti ", ma non voleva essere" confuso "in qualcosa che aiutasse" i giapponesi. Dopo che i giapponesi americani furono liberati dai campi, la produzione di guayule si prosciugò. Tuttavia, le scoperte fatte dagli internati sulla coltivazione dell'arbusto e l'estrazione della sua linfa continuano a informare gli sforzi guayule di oggi.
Ma ogni pianta produce solo una piccola quantità di gomma, scrive Metz per Wired . Quindi i ricercatori oggi si stanno rivolgendo a tecniche genetiche avanzate per aiutare Guayule a realizzare il suo potenziale. Entro la fine dell'anno gli scienziati dovrebbero avere il genoma completo della pianta, compresi i geni che determinano la sua dimensione, forma e numero di cellule che trasudano lattice. Metz riferisce:
Il potenziale di miglioramento è enorme, in parte perché il guayule è così poco allevato, in parte perché la tecnologia di allevamento si sta evolvendo così rapidamente. "La creazione di un prodotto guayule, che è ciò su cui stiamo tutti lavorando qui, è alla base della scienza. Non è quasi mai così", afferma Colleen [McNahan, ricercatori dell'USDA. "Sapevamo molto di come i grandi umani si sono evoluti prima di sequenziare il genoma. Sappiamo molto meno su come allevare guayule. Ma ora avremo tutte queste informazioni su come funziona."
Una società chiamata Yulex Corporation sta anche lavorando per allevare piante ibride di guayule che combinano i migliori tratti di diversi ceppi diversi. Il ricercatore della compagnia Eric Mathur afferma che il loro miglior ibrido è un super-impianto in grado di produrre una tonnellata metrica di gomma per acro di guayule. Fare in modo che gli agricoltori coltivino abbastanza guayule rimane ancora una sfida e la rapidità con cui ciò può accadere è ancora incerta.
Ma se Yulex, Mathur e altri scienziati avessero successo, il guayule potrebbe essere una grande fonte di gomma naturale di fabbricazione americana in pochi anni.
