Uno dei problemi con la plastica negli oceani è che quando si scompone in piccoli pezzi di microplastica, sembra cibo per pesci. Quindi, le creature marine lo inghiottono, pensando che sia una preda. Ma come riporta Ben Guarino al Washington Post, i ricercatori hanno scoperto che, almeno quando si tratta di coralli, gli animali possono mangiare plastica per un altro motivo: pensano che abbia un sapore delizioso.
I ricercatori della Duke University hanno alimentato a mano i coralli in un serbatoio di acqua salata raccolto al largo della costa della Carolina, alimentando loro piccoli granelli di sabbia e plastica. Durante lo studio, quando i frammenti di sabbia si avvicinavano alla bocca di un polipo di corallo, chiudevano l'orifizio e usavano le ciglia sul suo corpo per spazzolare la sabbia. Quando passò un po 'di plastica, però, se lo portarono in bocca usando i tentacoli. Mentre il corallo mangiava l'80 percento delle sei varietà di granuli di plastica cadute su di loro, mangiava solo sabbia 1 su 10 volte.
I ricercatori hanno eseguito un secondo esperimento, offrendo i frammenti di corallo di plastica ricoperti da un biofilm. Si è scoperto, i coralli hanno preferito la plastica grezza ai pezzi bio-contaminati, suggerendo che c'è qualcosa nei pezzi di plastica semplici che trovano interessanti. Lo studio appare sulla rivista Marine Pollution Bulletin .
"I coralli nei nostri esperimenti hanno mangiato tutti i tipi di materie plastiche, ma hanno preferito le microplastiche non sporche per una tripla differenza rispetto alle microplastiche ricoperte di batteri", co-leader dello studio Austin S. Allen, un dottorando del Duca. il candidato dice in un comunicato stampa. "Questo suggerisce che la plastica stessa contiene qualcosa che la rende gustosa."
I ricercatori non sono ancora sicuri di quale sia quella sostanza. “Quando la plastica viene dalla fabbrica, contiene centinaia di additivi chimici. Ognuna di queste sostanze chimiche o una combinazione di esse potrebbe agire come uno stimolante che rende la plastica attraente per i coralli, ”aggiunge Alexander C. Seymour, analista GIS di Duke.
Questa è solo un'altra ruga nella complicata relazione tra vita oceanica e plastica. Come riporta Veronique Greenwood al New York Times, oltre 200 specie di vita marina - tra cui tartarughe (che scambiano borse come meduse), uccelli e ora coralli - sono state registrate mangiando plastica. I ricercatori stanno appena iniziando a capire come il consumo di plastica influisce sulle creature. Queste materie plastiche possono entrare nella catena alimentare, forse anche avvicinandosi agli umani. E ci sono ancora molte incognite su cosa fanno quei composti plastici a diversi animali. Uno studio recente suggerisce che le nanoparticelle di plastica possono penetrare nel cervello dei pesci, causando cambiamenti comportamentali.
La plastica nell'oceano è un grosso problema. Uno studio del 2015 ha stimato che ci sono tra i 15 ei 51 trilioni di pezzi di plastica negli oceani, creando una zuppa di plastica. C'è così tanta plastica che sta arrivando anche in zone incontaminate dell'Artico, una volta ritenute libere dall'inquinamento.
Mentre il corallo potrebbe trovare gustosi i pezzetti di plastica, il loro intestino no. Entro 24 ore, la maggior parte dei coralli aveva espulso i grani di plastica indigeribili, ma l'8% si era bloccato nell'intestino, il che poteva causare blocchi fatali e la lisciviazione di sostanze chimiche dalla plastica, che poteva avere effetti ormonali.
Come riporta Guarino, è possibile che la situazione in mare sia diversa: i coralli allo stato brado possono evitare piccoli pezzi di plastica. Il laboratorio sta attualmente lavorando per scoprire se anche altri invertebrati marini trovano interessanti i pezzi di plastica, secondo Greenwood. Se si scopre che il corallo e altre creature vengono colpite in natura a causa dei gustosi prodotti chimici di plastica, potrebbe portare a chiamate per cambiare il modo in cui le cose sono fatte. "Se potessimo produrre plastica per avere un sapore attraente, forse potremmo produrre plastica per avere un sapore ripugnante", dice Seymour a Greenwood. "Forse possiamo impedire alle creature che mangiano plastica in primo luogo."
La migliore soluzione, ovviamente, è tenere la plastica fuori dall'oceano. Ma è più facile a dirsi che a farsi: 9 milioni di tonnellate di plastica entrano nell'oceano ogni anno. E la spazzatura umana è arrivata fino in fondo ai punti più profondi della Terra nella Fossa delle Marianne.
