In un supermercato locale, una sezione di alimenti surgelati è una cosa ovvia, ma ti sei mai chiesto chi ha avuto l'idea di fare un business preservando il cibo in questo modo? La risposta breve è proprio lì nel corridoio del congelatore quando raccogli un pacchetto di verdure surgelate Birsdeye. Per la risposta lunga, consultare l'ultimo libro di Mark Kurlansky. L'autore che ci ha fornito biografie di oggetti di uso quotidiano come sale e merluzzo ora approfondisce la storia divertente di Clarence Birdseye, un avventuriero e imprenditore che ha rivoluzionato il modo in cui mangiamo. Ho parlato telefonicamente con Kurlansky della mente dietro il cibo surgelato e del posto che questi prodotti hanno in una cultura che predilige sempre più cibi freschi e locali.
La gente aveva congelato i cibi molto prima di Clarence Birdseye, quindi perché scrivere un libro su questa persona?
Non ha inventato alimenti surgelati ma ha chiaramente inventato la moderna industria degli alimenti surgelati. Prima di Birdseye, quasi nessuno mangiava cibi congelati perché era orribile. Lo Stato di New York lo ha bandito dal loro sistema carcerario come disumano. Era fangoso e terribile perché era congelato proprio nel punto di congelamento, quindi ci è voluto un giorno per congelare. Inoltre non potresti commercializzarlo perché congelerebbero un intero lato di manzo o qualcosa del genere. Nessuno ha capito come metterlo in una forma impacchettabile e commerciabile. A vari livelli era veramente il creatore dell'industria dei surgelati.
In che modo Birdseye ha reso gli alimenti surgelati un prodotto desiderabile?
Nella storia, la maggior parte degli inventori non sono quelli che hanno inventato la cosa. Sono quelli che hanno capito come renderlo redditizio. (Robert Fulton non ha inventato le navi a vapore, ha solo avuto la prima redditizia nave a vapore.) Vedi molto. Birdseye prima di tutto ha dovuto capire come rendere il cibo surgelato un buon prodotto, cosa che ha fatto rendendosi conto che quando viveva a Labrador il cibo congelato per la sua famiglia era davvero buono, non come il cibo congelato che era disponibile ovunque. Si rese conto che era perché si gelava all'istante perché faceva così freddo, quella era la chiave per rendere buoni i cibi surgelati. Un vecchio principio che i produttori di sale sanno è che più i cristalli si formano, più piccoli sono. Quindi se ottieni cristalli molto piccoli, il ghiaccio non deforma il tessuto. Quindi questa è stata la prima cosa importante. Ma poi ha dovuto trovare un modo per confezionarlo in modo che potesse essere congelato in confezioni di dimensioni vendibili che le persone nei negozi potevano affrontare e hanno fatto molti esperimenti con l'imballaggio e il materiale di imballaggio. In realtà ha indotto la DuPont Company a inventare il cellophane per gli involucri di cellophane. Poi c'erano tutte queste cose come il trasporto, convincere le compagnie di autotrasporto e i treni ad avere macchine per il congelamento e ottenere negozi per trasportare i congelatori. Non c'erano assolutamente infrastrutture per alimenti surgelati. Doveva fare tutto questo e ci sono voluti più di un decennio.
È stato un libro difficile da ricercare e scrivere?
Era davvero un lavoro da investigatore. Birdseye non ha scritto un'autobiografia. Nessuno ha mai scritto una biografia su di lui. Quasi tutto su Internet è sbagliato e continuano a ripetere gli stessi errori, il che dimostra che gli articoli di Internet continuano a copiarsi. Quindi ogni volta che potevo davvero documentare qualcosa era eccitante. Solo andando ad Amherst e ho trovato le sue pagelle, è stato emozionante vedere come ha fatto a scuola. Uno dei suoi nipoti aveva — ora dimentico quanti — qualcosa come 20 scatole della famiglia che in qualche modo aveva ereditato ed erano nella sua soffitta e non le aveva mai aperte. E minacciando di andare nel Michigan e di passare da solo la sua soffitta, l'ho fatto andare lassù e guardare attraverso le scatole e ha trovato molte lettere e cose molto interessanti. Andando al Museo Peabody e guardando l'arpione di balena che costruì, una delle sue invenzioni. Era molto illuminante perché era così completamente meccanico e un po 'semplicistico. Si poteva vedere che si trattava di un ragazzo della Rivoluzione industriale del XIX secolo che costruiva oggetti meccanici con oggetti domestici e cose che poteva ottenere nel negozio di ferramenta. Ho iniziato a temere quanto poco ci fosse a disposizione, ma è diventato semplicemente molto divertente scoprire cose.
Nel tuo libro, Birdseye si presenta come qualcuno che era un po 'incline a esagerare gli eventi nella sua vita. Quanto è stato difficile scrivere di qualcuno che ha abbellito le sue storie di vita?
Non so che Birdseye lo abbia fatto più delle altre persone. Quello che sembra trovare quando entri in questo business della biografia è che le persone tendono ad avere un'immagine di se stesse che vogliono proiettare e vogliono colorare le dichiarazioni di questa immagine. Non è così tanto che era un bugiardo selvaggio. Aveva solo una certa visione di se stesso che gli piaceva, quindi avrebbe sottolineato alcune cose. Si è sempre enfatizzato come un avventuriero e un tipo selvaggio. Descriveva sempre i suoi anni nelle montagne Bitterroot e parlava della caccia che faceva lì e dell'incredibile quantità di animali che aveva sparato - oltre 700 animali un'estate - e adorava parlare di quella roba. Non ha mai parlato molto del fatto che si trattava di un importante progetto di ricerca medica e scientifica su Rocky Mountain Spotted Fever e che ha svolto un ruolo importante in questa ricerca, che è un capitolo importante nella storia della medicina. Ciò che hanno appreso sul controllo di quella malattia in seguito ha avuto un impatto sul trattamento della malaria e persino più tardi sulla malattia di Lyme. Era un lavoro scientifico importante, ma tipico di Birdseye, parlava principalmente di se stesso come potente cacciatore. Fortunatamente quello era il capitolo della sua vita che era facile da documentare.
E per certi versi non parlava molto di se stesso. Quando era a Labrador, teneva un diario quotidiano, e questo era durante il periodo in cui corteggiava e sposava sua moglie, e non la menzionava quasi mai. C'è una carta intestata ritagliata su una pagina del suo diario senza alcun commento. Beh, c'è una descrizione del soggiorno in un hotel e delle cose che ha fatto, ma ciò che non ha menzionato è che era la sua luna di miele. Quindi ci sono molte lacune. Non sono mai riuscito a scoprire se fosse repubblicano o democratico. E interessante, la sua famiglia non lo sa. Perfino sua nuora, che è ancora viva ed era abbastanza vicina a lui, non sapeva davvero cosa fosse.
C'è stato un momento particolarmente divertente che hai avuto mentre lavoravi al libro?
La Biblioteca pubblica di New York ha tutte le directory mai stampate di New York, quindi mi ci sono voluti circa cinque minuti per scoprire in quale casa è cresciuta a Brooklyn, a Cobble Hill, e io ci sono andato e sembra che non sia cambiato tanto. Era ancora un'abitazione unifamiliare, aveva lampadari a bracci, molti decori della fine del XIX secolo e una sorta di eleganza. Mi ha risolto un mistero perché tutti quelli che hanno mai incontrato Birdseye hanno parlato di che tipo senza pretese e alla mano fosse, eppure a Gloucester ha costruito questa pomposa dimora con colonne su una collina. E mi sono sempre chiesto: se era davvero così senza pretese, perché ha costruito una casa così pretenziosa? Vedendo la casa in cui era nato, mi sono reso conto che era così che era cresciuto.
Nel tuo libro, i prodotti alimentari surgelati di Birdseye sono desiderabili, ma nel tempo gli atteggiamenti sono cambiati. La nostra cultura moderna sta ponendo molta enfasi sui cibi freschi e sul consumo locale.
Non penso che torneremo davvero in quel mondo. Per cominciare, c'erano degli svantaggi in quel mondo a cui nessuno nel mondo dei buongustai pensa. Come la maggior parte dei luoghi in cui vivi, non c'è molto cibo fresco disponibile per un numero di mesi dell'anno. Quindi, a meno che tu non usi alimenti surgelati o in scatola, che è quello che facevano una volta, non puoi essere un locavore tutto l'anno tranne che per alcuni climi. Potresti essere un locavore in Florida o nel sud della California. Ma ci ho provato. È stato davvero limitante.
Quindi le innovazioni del cibo surgelato Birdseye hanno ancora un posto nella nostra cultura moderna?
Oh, ha un posto enorme, più grande che mai. E ora vedi versioni sempre più sofisticate di alimenti surgelati, alimenti gourmet congelati. Luoghi come Trader Joe's, dove è possibile ottenere pizza al tartufo congelata e cose del genere - questa è una delle cose che ha cambiato la percezione del pubblico.
Per noi, il cibo congelato non è come il cibo fresco. Conosciamo la differenza. Ma quando qualcuno ai giorni di Birdseye assaggiava il cibo congelato, non lo confrontava con il cibo fresco; lo stavano confrontando con cibo in scatola o cibo secco e salato. E per quello standard, era così come cibo fresco. Ma oggi tendiamo a confrontarlo con il cibo fresco reale. Mentre è molto più vicino del cibo in scatola, non è davvero buono come il cibo fresco. Una delle cose che è successa in quel mercato è che hanno capito come trasformare il cibo surgelato in un prodotto a basso prezzo o addirittura economico, quindi uno dei suoi punti di forza è che è facilmente accessibile ed è spesso più economico di un ottimo cibo fresco. Quindi ha preso un posto completamente diverso rispetto a dove è iniziato.
Verifica domani la Parte II della nostra intervista con Mark Kurlansky sul suo capolavoro sulla storia del sale, l'unica roccia commestibile del pianeta.
