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Ti sei mai imbarcato in una frenetica notte per stipare un test, poi ti sei goduto una corsa di risultati dopo averlo seguito il giorno successivo? Alla fine della giornata, tutto lo stress notturno sembrava valerne la pena e potrebbe anche averti spronato a portare a termine il lavoro.
D'altra parte, lo stress per un periodo di tempo più lungo, diciamo, se una persona amata si ammala o se si presentano difficoltà finanziarie, è una bestia completamente diversa. Lo stress a lungo termine può farti soffrire di insonnia, avere problemi di concentrazione o diventare depresso o persino gravemente malato.
Più i ricercatori imparano a conoscere lo stress, più sembra che ci siano due modi distinti in cui lo sperimentiamo: stress acuto o di breve durata e stress cronico o a lungo termine.
Più recentemente, una nuova ricerca pubblicata sulla rivista eLife ha scoperto che lo stress acuto può effettivamente causare lo sviluppo di nuove cellule nel nostro cervello, migliorando le nostre prestazioni mentali future. Ciò significherebbe che periodi di stress di breve durata ci aiutano ad adattarci e a negoziare meglio i nostri ambienti.
Per arrivare a questi risultati, i ricercatori dell'Università della California, Berkeley, si sono concentrati sugli effetti dello stress sull'ippocampo del cervello, che svolge un ruolo fondamentale nella memoria. Ricerche passate hanno dimostrato che lo stress cronico sopprime lo sviluppo di nuovi neuroni in quest'area del cervello, causando un tributo alla memoria. Ma come lo stress acuto influenza questo processo non è stato in precedenza così chiaro.
Per scoprirlo, i ricercatori hanno sottoposto i ratti a stress acuto immobilizzandoli per alcune ore. Gli ormoni dello stress dei topi si alzarono. Dopo l'esperimento, i ricercatori hanno scoperto che lo stress sembrava raddoppiare la quantità di nuove cellule cerebrali nell'ippocampo rispetto agli animali di controllo. Anche i ratti stressati si sono comportati meglio in un test della memoria due settimane dopo il loro esperimento stressante, ma non due giorni dopo. Usando l'etichettatura cellulare, i ricercatori hanno confermato che le cellule nervose coinvolte nell'apprendimento dei nuovi trucchi due settimane dopo erano le stesse che si sono sviluppate in seguito all'evento stressante.
Mentre i ratti e gli esseri umani sono animali molto diversi, i risultati suggeriscono la possibilità che lo stress acuto possa effettivamente renderci più forti. Altri studi confermano anche i benefici dello stress acuto. Ad esempio, NBC News scrive:
Moderate quantità di stress - il tipo di ronzio a breve termine che riceviamo da un improvviso scoppio di ormoni - possono aiutare le persone a svolgere i compiti in modo più efficiente e possono migliorare la memoria. Il buon stress è il tipo di sfida emotiva in cui una persona si sente in controllo e fornisce un senso di realizzazione. Può migliorare la funzione cardiaca e rendere il corpo resistente alle infezioni, affermano gli esperti. Lungi dall'essere qualcosa che dobbiamo eliminare dalla nostra vita, il buon stress ci stimola.
Alcuni credono che aumenti a breve termine di esso possano rafforzare il sistema immunitario e proteggere da alcune malattie dell'invecchiamento come l'Alzheimer mantenendo le cellule cerebrali al massimo delle loro capacità. Le persone che sperimentano livelli moderati di stress prima dell'intervento chirurgico hanno un recupero migliore rispetto a quelli con livelli alti o bassi, un altro studio ha dimostrato. Recentemente, uno studio ha suggerito che lo stress potrebbe aiutare a prevenire il cancro al seno perché sopprime la produzione di estrogeni. E all'inizio di quest'anno, la ricerca condotta da John Hopkins ha scoperto che i bambini di madri che avevano livelli più alti di cortisolo, l'ormone dello stress durante la gravidanza, erano in anticipo di sviluppo rispetto a quelli delle donne con livelli più bassi.
D'altra parte, lo stress cronico è davvero una cosa spaventosa. Huffpo analizza alcune delle implicazioni più gravi dello stress a lungo termine:
- Causa il cancro negli animali
- Restringe il cervello
- Età precoce dei bambini
- Potrebbe avere un impatto sui geni dei tuoi futuri figli
- Aumenta il rischio di ictus
- Aumenta il rischio di malattie croniche come problemi cardiaci e artrite
Il modo in cui gestiamo lo stress, tuttavia, sembra in gran parte fuori dal nostro controllo. Possiamo fare yoga, andare in terapia e allenamento, ma i fattori esterni probabilmente avranno il meglio di noi di tanto in tanto. The Daily Beast riassume questo problema:
Gli psicologi sanno da anni che uno dei maggiori fattori nel modo in cui elaboriamo eventi stressanti è quanto controllo abbiamo sulla nostra vita. Di norma, se sentiamo di avere il controllo, ce la caviamo. Se non lo facciamo, collassiamo. E nessuna quantità di meditazione o riformulazione del nostro pensiero può cambiare alcuni fatti della nostra vita. Con il mercato languente e l'emorragia dei posti di lavoro e il mondo che va all'inferno, troppi di noi probabilmente si sentono come quel topo nella seconda ruota: è difficile convincersi di avere il controllo di qualsiasi cosa.
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