Potremmo non avere macchine volanti e le nostre tende da doccia diventano inevitabilmente ammuffite dopo diversi mesi, ma, a loro merito, gli scienziati possono progettare una zanzara resistente al Plasmodium, l'agente patogeno che causa la malaria nelle persone. I biologi molecolari ora possono fabbricare un gene che impedisce la completa formazione dell'infezione e iniettarlo in un lotto di uova di zanzara. Per tracciare il successo del gene nel corso delle generazioni, i ricercatori includono un marcatore che, quando attivo, dà a ogni prole alterata una coppia sporgente di occhi verde neon.
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L'idea alla base di queste piccole luci verdi era che potevano aiutare i ricercatori a controllare la malattia che uccide più di un milione di persone all'anno, in particolare nelle nazioni povere. Questa nozione ha acquisito forza alcuni anni fa, quando un gruppo di ricercatori ha scoperto che le zanzare che trasportavano Plasmodium deponevano meno uova e vivevano vite più brevi di quelle che ronzavano per l'infezione libera. Era logico, quindi, che gli insetti geneticamente modificati - chiamati zanzare "transgeniche" - a lungo andare sarebbero stati migliori dei loro cugini selvatici.
Nei laboratori di tutto il mondo, tuttavia, questa logica non è sempre stata vera. Gli scienziati hanno riempito le gabbie metà con zanzare selvatiche e metà con zanzare transgeniche. Diversi cicli di vita dopo, censurarono la popolazione di insetti e scoprirono che, nella migliore delle ipotesi, le gabbie rimasero mezzo piene di occhi verdi. Più spesso, gli occhi selvaggi lo avevano.
Di recente, un gruppo di ricercatori della Johns Hopkins University ha riprovato, con una svolta. Invece di alimentare il sangue regolare delle zanzare, come avevano fatto gli esperimenti precedenti, il gruppo Hopkins ha nutrito il sangue degli insetti infettati con Plasmodium . "In effetti, con il passare delle generazioni, la percentuale di zanzare transgeniche è aumentata", afferma Marcelo Jacobs-Lorena, coautore dello studio, apparso negli Atti del 19 marzo della National Academy of Science . Dopo nove generazioni, circa il 70 percento della popolazione ha infiammato quei verdi luminosi. "In queste condizioni", dice, "erano più in forma".
Tra i ricercatori sulle malattie infettive, tale scoperta sembrerebbe ricca di promesse. "La prima reazione è, beh, ecco qua", dice Jacobs-Lorena. Ma l'eccitazione è mitigata da diverse riserve. Il primo è se il lavoro potrebbe tradursi in sangue umano (nell'esperimento, le zanzare si nutrono di topi infetti). Jacobs-Lorena crede che sarebbe, ma anche così, liberare insetti geneticamente modificati in natura potrebbe anche scatenare un furioso dibattito etico.
Esiste tuttavia un problema più immediato. Nelle popolazioni selvatiche, solo il 10-20 percento delle zanzare trasmette la malattia, afferma il parassitologo Hilary Hurd della Keele University, in Inghilterra, che non era affiliato allo studio. Certo, gli occhi verdi diventano la norma nelle popolazioni che iniziano con un elenco persino di zanzare alterate. Ma, se superati di molto, le zanzare resistenti alla malaria potrebbero trasmettere i loro geni per fare la differenza? "Sono dubbioso", dice Hurd, uno scetticismo echeggiato da Jacobs-Lorena.
Aiuterebbe le cose se una certa forza potesse guidare il gene desiderato attraverso la popolazione. "Questo è il più grande onere residuo", afferma Jacobs-Lorena, "per trovare questo cosiddetto" meccanismo di azionamento "." Il sollievo per questo onere potrebbe avvicinarsi, nonostante provenga da un laboratorio in tutto il paese che studia non zanzare ma moscerini della frutta. Un gruppo di ricercatori in California ha trovato il modo di far schizzare determinati geni attraverso una popolazione ad un tasso maggiore del caso.
Detto in generale, il metodo altamente tecnico "usa qualche trucco per causare la morte di un cromosoma che non trasporta l'elemento" - in questo caso, il gene resistente alla malaria - afferma Bruce A. Hay del California Institute of Technology, che è stato coautore dello studio pubblicato su Science il 27 aprile. I ricercatori chiamano questo cromosoma imbroglione Medea, chiamato per la tragica eroina di Euripide che ha ucciso i propri figli per dispetto del marito che l'ha abbandonata. Quando Hay e i suoi colleghi hanno infuso alcune mosche della frutta con Medea e le hanno messe in una gabbia con mosche inalterate, ogni insetto ha mostrato segni dell'elemento entro 10 o 11 generazioni. "L'idoneità media dei cromosomi di tipo selvaggio diminuisce ogni volta che Medea è nella popolazione", dice.
I due studi hanno già segnato una storia d'amore: "Penso che sia abbastanza promettente", afferma Jacobs-Lorena. "Se si può trasferire questa tecnologia alle zanzare, potrebbe essere abbastanza potente." I ricercatori avrebbero dovuto creare una stretta tra Medea, l'autista e il transgene, il passeggero che trasportava la valigetta critica. "Se uno potesse farlo in un'area relativamente rapidamente, con l'autista che aiuta a spostare rapidamente [il transgene], hai l'opportunità di interrompere il ciclo di infezione", afferma Hay. "Una volta che Plasmodium non ha nessun posto dove replicarsi, allora non c'è più."
Questi sono due grandi "se", e i ricercatori affermano di avere diverse generazioni di studi da svolgere prima di eliminare qualsiasi dubbio. Ma col tempo - forse in meno di cinque anni, dice Hay - i due potrebbero persino avere uno sciame di insetti con bellissimi occhi verdi. Uno sciame sano.
