Sono alcune delle foto più iconiche del giornalismo ambientale: giovani uomini africani, spesso senza camicia, in piedi su piccoli fuochi alimentati da detriti digitali importati da paesi più ricchi. Il fumo tossico turbina attorno a loro e sopra Agbogbloshie, il cantiere di demolizione di circa 20 acri nel cuore di Accra, in Ghana, dove vivono e lavorano questi uomini.
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Nell'ultimo decennio, alcune delle organizzazioni mediatiche più rispettate al mondo hanno trasformato Agbogbloshie in un simbolo di quella che si ritiene essere una crisi in crescita: l'esportazione o lo scarico di rifiuti elettronici da paesi ricchi e sviluppati in Africa. È una narrazione concisa che risuona fortemente in un mondo ossessionato dalla tecnologia. C'è solo un problema: la storia non è così semplice.
Secondo il Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, l'85 percento dei rifiuti elettronici scaricati in Ghana e in altre parti dell'Africa occidentale è prodotto in Ghana e Africa occidentale. In altre parole, porre fine all'esportazione dell'elettronica usata dal ricco mondo sviluppato non finirà il rogo in Agbogbloshie. La soluzione deve venire dall'Africa occidentale stessa e dalle persone che dipendono dai rifiuti elettronici per guadagnarsi da vivere.
In Agbogbloshie, il modo più veloce, economico e privilegiato per riciclare il rame dal filo isolato è bruciarlo. (© Jon Spaull / SciDev.Net) Agbogbloshie non è un posto piacevole dove lavorare. La maggior parte del sito è attraversata da vicoli fangosi che attraversano dozzine di piccoli capannoni che detengono attività di riciclaggio. All'interno, i proprietari, le loro famiglie e i loro dipendenti smantellano manualmente tutto, dalle automobili ai forni a microonde. I rifiuti elettronici, definiti come vecchi dispositivi elettronici di consumo, sono in realtà una parte molto piccola del flusso complessivo di rifiuti in queste corsie, pieni del rumore metallico dei martelli. E telefoni, laptop e vecchi televisori non sono le uniche cose che possono essere pericolose se riciclate in modo improprio.
Ad Agbogbloshie, la combustione avviene ai margini del sito e la maggior parte di ciò che viene bruciato sono pneumatici per automobili, che sono allineati per centinaia di piedi e lasciati bruciare, producendo livelli pericolosi di monossido di carbonio e altre sostanze pericolose. Più tardi, i lavoratori raccoglieranno l'acciaio lasciato indietro.
Altrove, circa 40 uomini, la maggior parte nella loro adolescenza e all'inizio dei 20 anni, tendono a pacchi di cinque e dieci libbre di filo di rame isolato che brucia. Contengono di tutto, dai cavi utilizzati nelle automobili ai cavi USB. In Ghana e in tutto il mondo, il filo isolato è molto ricercato dai riciclatori grandi e piccoli, che bramano il metallo ma non l'isolamento. Il compito del riciclatore è di separare le due sostanze nel modo più rapido ed economico possibile.
Nel corso di una giornata, forse alcune centinaia di libbre di filo vengono bruciate, con i resti venduti per il riciclaggio ai rivenditori locali di metallo e ai commercianti nigeriani che frequentano la zona. A seconda di quando è stato realizzato l'isolamento, il fumo emesso può contenere diossina, metalli pesanti e altri inquinanti che rappresentano una grave minaccia per la salute umana.
Nell'ultimo mezzo secolo, sono state sviluppate tecnologie per fare questa separazione in modo ecologicamente corretto. Ma anche le soluzioni più economiche tendono ad essere troppo costose per i riciclatori poveri di capitale del Ghana. E se fossero accessibili, i metodi verdi sarebbero ancora troppo lenti rispetto all'accensione del filo e alla combustione dell'isolamento.
Il sito presenta un rischio innegabile per la qualità dell'aria e la salute umana. Ma risolvere il problema non significa solo fermare le esportazioni occidentali di vecchi dispositivi elettronici.
"Il problema è che i giornalisti vengono qui pensando che questa sia la destinazione per i vecchi laptop esportati dagli Stati Uniti", spiega Robin Ingenthron, CEO di Good Point Recycling a Burlington, nel Vermont. Le sue solide esportazioni usavano, lavorando laptop in Ghana. “Ma questa non è affatto la destinazione. I negozi di computer lo sono. "
I venditori al di fuori del porto di Tema del Ghana vendono merci importate e funzionanti da tutto il mondo, compresi gli Stati Uniti. Alcuni sono riparati e rinnovati in Ghana. La maggior parte funziona quando viene importata. (Adam Minter) Per capire cosa intende, è necessario lasciare Agbogbloshie e fare un giro in taxi di dieci minuti per Bugi Computers, una piccola impresa indipendente di riparazione e ristrutturazione di elettronica in un quartiere residenziale. All'interno, Steve Edison, un riparatore di computer autodidatta, è impegnato a riparare un laptop portato da un cliente. Il negozio è compatto, forse delle dimensioni di una piccola camera da letto, ed è pieno di laptop usati, accessori e monitor acquistati dagli importatori del Ghana che, a loro volta, li acquistano da persone come Ingenthron.
"Se qualcosa si rompe, tengo le parti da utilizzare per la riparazione o un nuovo computer", dice Edison mentre si sporge sul laptop, saldando con cura un circuito. Sembra certamente così. I cavi pendono dai ganci nelle pareti, i dischi rigidi di riserva sono impilati sulla sua scrivania e i chip di memoria sono conservati nelle teche. Vende circa dieci computer appena rinnovati al giorno, assemblati da macchine e parti che la gente nei paesi più ricchi non voleva.
Gli affari di Edison non sono unici. Esistono migliaia di attività di riparazione e ristrutturazione simili in Ghana e Africa occidentale, che si rivolgono a consumatori che non possono permettersi o non vogliono nuove macchine. È un business importante che svolge un ruolo chiave nel colmare il cosiddetto divario digitale tra i consumatori ricchi nei paesi sviluppati e quelli in luoghi come il Ghana.
Lo studio più dettagliato del problema dell'elettronica usata è stato condotto nel 2009 dal Programma delle Nazioni Unite per l'ambiente, che ha scoperto che il Ghana ha importato 215.000 tonnellate di "apparecchiature elettriche ed elettroniche" quell'anno. Il trenta percento di quel totale era nuovo equipaggiamento. Del 70 percento che costituiva beni usati, il 20 percento aveva bisogno di riparazioni e il 15 percento - o circa 22.575 tonnellate - era invendibile e destinato alla discarica.
Sono molti componenti elettronici inutilizzabili (molti dei quali sono danneggiati durante il trasporto in Ghana). Ma è meno dell'uno per cento dei 2, 37 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici generati dagli Stati Uniti nel 2009 e una frazione quasi impercettibile dei 41, 8 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici generati a livello globale nel 2015. In altre parole, Agbogbloshie non lo è una discarica globale. Come la maggior parte dei luoghi sulla Terra, sta lottando per gestire ciò che genera da solo.
Edison fornisce un resoconto conciso di come funziona: "Se qualcosa non può più essere riparato, lo vendo ai carrelli", dice. I carrelli sono carriole a quattro ruote per impieghi gravosi gestite da uomini che trascorrono le loro giornate camminando su Accra, alla ricerca di beni usati, dall'elettronica ai mobili, che possono essere acquistati e venduti per il riciclaggio. Se gli oggetti contengono metallo, vengono destinati ad Agbogbloshie, dove vengono venduti (o preordinati da) alle dozzine di piccoli imprenditori che possiedono bancarelle nel sito.
In Agbogbloshie non tutto viene riciclato. Gran parte di esso viene invece recuperato e riutilizzato. "Le persone in Occidente dimenticano che se inviano qualcosa in Ghana, viene utilizzato molto più a lungo di quanto non sia a casa", sottolinea Ingenthron. "Da dove vengo, è considerato buono per l'ambiente."
I lavoratori recuperano il metallo dagli strumenti rotti. (Jon Spaull / SciDev.Net) Non è affatto una semplice immagine ed elude soluzioni semplici. "All'inizio pensi che questi ragazzi stiano facendo qualcosa di veramente brutto e dovrebbero diventare idraulici", afferma DK Osseo-Asare, un architetto ghanese-americano che è co-responsabile del progetto Agbogbloshie Makerspace, con sede ad Accra, o QAMP, uno sforzo per cambia le percezioni e l'economia del sito. "Ma poi abbiamo detto, armiamoli di informazioni in modo che possano fare meglio le cose."
QAMP ha creato un capannone tra le aziende di riciclaggio affermate e ha trascorso mesi a conoscere il sito, le persone che vi lavorano e ciò di cui hanno bisogno. La maggior parte dei lavoratori sono migranti, spesso con poca istruzione e pochi collegamenti nella grande città, mi dice Osseo-Asare. “Sono qui per fare soldi, in fretta. Se vogliamo che le persone facciano questo lavoro in modo sicuro e rispettoso dell'ambiente, [guadagnarsi da vivere] deve far parte di esso. ”
Tenendo presente ciò, QAMP sta sviluppando una piattaforma digitale che può essere caricata sugli smartphone utilizzati dai lavoratori di scarto, che inizierà il beta test a gennaio. Oltre a offrire un mercato dei rottami simile a Twitter che consentirà agli scrapper di trovare e acquistare metallo in tutto il Ghana, la piattaforma digitale include informazioni sulla salute e la sicurezza.
"Se picchiamo le persone con un riciclaggio sicuro dei rifiuti elettronici, non funzionerà mai", afferma Osseo-Asare. "Ma se li aiuti a trovare affari e fornisci loro alcune interessanti informazioni sulla sicurezza, potrebbero apparire nel frattempo. ”Nel frattempo, QAMP sta lavorando con la comunità Agbogbloshie per sviluppare nuovi prodotti dalla spazzatura venduta sul sito, piuttosto che inviarlo per il riciclaggio diretto.
Le materie plastiche, che generalmente hanno un basso valore nella catena del riciclaggio, sono un obiettivo naturale. Riconoscendo ciò, QAMP ha lavorato su apparecchiature semplici che possono aiutare a trasformare le materie plastiche generate ad Agbogbloshie in contenitori per il riciclaggio. "L'idea, ancora una volta, è di aiutarli a fare soldi", spiega Osseo-Asare.
Nel frattempo, Robin Ingenthron sta lavorando con i suoi importatori ghanesi per stabilire un modello in cui ogni tonnellata di elettronica che esporta deve essere compensata da una tonnellata di elettronica raccolta e riciclata correttamente in Ghana. Se gli importatori del Ghana vorranno accedere alla sua elettronica usata nel Vermont, dovranno conformarsi. Ingenthron ritiene che funzionerà, in gran parte perché ha gestito una simile attività di riciclaggio del "commercio equo e solidale" con gli importatori malesi per nove anni.
Agbogbloshie non sarà risolto rapidamente. Svolge un ruolo economico e ambientale chiave ad Accra e chiuderlo significherebbe spostare ciò che accade lì in un'altra posizione. "Devi cambiare il modo in cui le persone percepiscono il luogo", spiega Osseo-Asare. "Una volta che vedono il potenziale, capiscono che la soluzione viene da Agbogbloshie e non dall'esterno." La pazienza, così come la speranza, dovrebbe prendersi cura di tutto il resto.
