Quanto sono intelligenti i bombi? I loro corpi sfocati e buggy e le loro maniere copiate non urlano esattamente l'intelletto. Ma non essere così veloce da abbattere il cervello delle api. Come riporta Reuters, un nuovo studio suggerisce che i bombi possono sia imparare che insegnare, cosa che un giorno potrebbe aiutare gli umani a capire di più di se stessi.
In uno studio pubblicato sulla rivista PLOS Biology, i ricercatori britannici hanno messo alla prova le abilità di apprendimento sociale dei bombi - la loro capacità di diffondere comportamenti ad altre api -. Poiché l'alveare è l'unità sociale definitiva, i ricercatori hanno pensato che valesse la pena studiare il modo in cui usano semplici compiti per creare sistemi complessi.
I ricercatori hanno addestrato le api a tirare le corde attaccate a dischi artificiali simili a fiori con i loro piccoli arti. I fiori finti contenevano cibo che piaceva alle api e il team insegnò lentamente a 23 di un gruppo di 40 a associare tirare la corda con una gustosa ricompensa. Quindi, un gruppo di api "dimostranti" addestrate furono mandate in un'arena piena di altri che non avevano mai visto eseguire il compito. Quando le api non addestrate hanno osservato i formatori, il 60% ha imparato a svolgere il compito da solo. Al contrario, un gruppo di api senza istruttori non è riuscito a capire come arrivare al cibo - di 110 api naïf, solo due sono riuscite a capirlo.
Il team ha successivamente testato se le api erano in grado di utilizzare la trasmissione culturale - la trasmissione di informazioni attraverso i canali sociali - per tirare le fila. Hanno aggiunto una singola ape addestrata a tre colonie di api non addestrate e hanno osservato come le api si esibivano quando lavoravano in coppia. Circa il 50 percento di ogni colonia ha capito come tirare la corda quando veniva seminata con un'ape esperta. E anche quando gli addestratori morirono, la capacità di tirare le corde continuò a diffondersi nelle colonie.
L'esperimento sfida l'idea che gli animali hanno bisogno di cervelli grandi per imparare socialmente e culturalmente. In passato, gli scienziati si sono concentrati principalmente su primati e uccelli per studiare la trasmissione sociale e culturale, ma si è scoperto che le api usano meccanismi simili, sebbene molto meno complicati, per diffondere informazioni.
Questa scoperta potrebbe avere grandi implicazioni per lo studio dell'evoluzione umana, che spesso si concentra su creature dal cervello più grande. "Le forme più sofisticate di apprendimento sociale e meccanismi cognitivi specifici della cultura umana potrebbero essersi evoluti da forme più semplici di apprendimento e cognizione", scrivono i ricercatori.
Esatto: le api potrebbero insegnare agli umani di più su se stesse. E date le recenti rivelazioni secondo cui le piccole bestie vivaci potrebbero anche provare emozioni, l'idea che le api possano insegnare non solo le altre api, ma gli umani, non sembra così inverosimile. I cervelli delle api possono essere piccoli, ma forse è tempo di offrire loro un po 'più di rispetto.
