Quest'inverno, se tutto andrà come previsto, una carovana di camion di bestiame trasporterà decine di bisonti americani fuori dal Parco Nazionale di Yellowstone in un viaggio di 500 miglia nel passato. A differenza dei loro cugini ranch, che sono principalmente il risultato dei tentativi del 20 ° secolo di attraversare il bisonte con il bestiame, gli animali di Yellowstone sono selvaggi e geneticamente puri, discendenti delle mandrie originali che un tempo stupivano i visitatori delle Grandi Pianure e rendevano il bisonte il simbolo di Abbondanza americana. Fino a quando, cioè, la caccia dilagante l'ha resa un simbolo di distruzione ecologica insensata.

Letture correlate

Bisonte americano: una storia naturale

Acquistare

Quando il massacro di massa di circa 30 milioni di bisonti si concluse alla fine del XX secolo, rimasero solo 23 bisonti selvatici a Yellowstone, rinchiusi nella Pelican Valley. Insieme a un piccolo numero di animali salvati dagli allevatori, quella magra mandria divenne la base per il recupero dell'intera specie, il bisonte bisonte, che è stato nutrito di nuovo nel parco.

Yellowstone ha fatto il suo lavoro così bene, infatti, che la mandria supera costantemente i 4.000 bisonti, un numero abbastanza grande da provocare paure di pascolo eccessivo nel parco e di bisonti che vagano oltre i suoi confini. I ranger del parco hanno quindi avuto il scoraggiante lavoro annuale di radunare il bisonte "in eccesso" per massacrarlo o guardare un passo attraverso il confine settentrionale del parco in una caccia che i critici deridono come una squadra di fuoco. Il trasferimento degli animali sarebbe l'alternativa umana, fatta eccezione per un problema spaventoso: gli allevatori e altri hanno a lungo sostenuto che il bisonte diffonde la brucellosi, un'infezione batterica che è devastante per il bestiame. Uno studio del 2017 delle National Academies of Sciences, Engineering and Medicine, tuttavia, ha determinato che ogni caso di brucellosi nei bovini della regione negli ultimi 20 anni proveniva da alci infetti, non da bisonti. Tale constatazione ha reso più difficile sostenere che il bisonte selvatico non dovrebbe essere lasciato fuori dal parco.

Il servizio del parco spedirà il bisonte alle nazioni tribali Sioux e Assiniboine a Fort Peck Reservation, nel nord-est del Montana. Un piccolo branco di bisonti di Yellowstone ha prosperato lì da un modesto esperimento di fattibilità del 2012. Il piano è quello di costruire quel branco e creare una pipeline di bisonti, afferma Robbie Magnan, il direttore del gioco e del pesce della riserva. Man mano che altri animali arrivano da Yellowstone, le tribù di Fort Peck esporteranno gradualmente bisonti - comunemente chiamati "bufali" nella riserva - per avviare mandrie protette su altre riserve e terre di conservazione.

A livello pratico, il programma di ricollocazione è semplicemente un modo per tenere sotto controllo la popolazione di Yellowstone. Ma è anche molto più di questo. La mossa inizia a ripristinare i bisonti selvatici nelle Grandi Pianure e negli Indiani delle Pianure, che dipendevano da loro per il cibo, i vestiti e il riparo. "Ha un vero significato spirituale per noi", afferma Magnan. "I bufali si sono presi cura dei nativi americani fin dall'inizio dei tempi, e ora dobbiamo aiutarli." I destini degli indigeni e dei bisonti sono stati intrecciati a lungo anche agli occhi del governo: agenti federali 150 anni fa proposti esercitando il controllo sugli indiani delle pianure sradicando il bisonte, in quello che il generale William Tecumseh Sherman definì "una grande spazzata di tutti".

Il rinnovato interesse per il futuro del bisonte selvatico, inclusa la designazione del 2016 come mammifero nazionale degli Stati Uniti, arriva mentre il racconto convenzionale della loro quasi estinzione si trova ad affrontare un nuovo esame. La storia che testimoni oculari e storici hanno raccontato fin dagli anni '70 del XIX secolo è che la distruzione del bisonte, quasi da un giorno all'altro, fu opera di spietati cacciatori bianchi che arrivavano per ferrovia e armati delle ultime armi. Ma quell'account potrebbe essere troppo semplice.

Citando documenti del commercio di pellicce, dati archeologici e resoconti contemporanei, storici ambientali come Andrew Isenberg all'Università del Kansas e Dan Flores all'Università del Montana sostengono che i cacciatori bianchi hanno amministrato il colpo finale schiacciante, ma solo dopo un secolo di sfide ambientali e nativi Caccia eccessiva americana. La diffusione dei cavalli sulle Grandi Pianure dal 1680 in poi diede alle tribù un nuovo mezzo altamente efficiente per inseguire le loro prede. Sempre più nativi americani si stavano anche guadagnando da vivere dall'ambiente estremamente variabile delle Grandi Pianure, mentre i coloni le allontanavano dai territori tradizionali e la domanda commerciale significava un enorme mercato per le pelli di bisonte.

Altri ricercatori temono che questa versione contraria della storia susciterà malintesi. "La gente sente solo che anche gli indiani erano coinvolti", dice Philip Deloria, un professore di storia nativa americana di Harvard, "e questo ha l'effetto di liberare gli altri e di lasciare l'esplicita strategia militare di distruzione dei nativi americani risorse ". Deloria sostiene che la cultura dei nativi americani, basata sull'idea di sussistenza, ha impedito loro di annientare il bisonte allo stesso modo dei cacciatori del mercato bianco.

È allettante vedere un lieto fine a questa storia nel restauro del bisonte americano: le persone che lavorano insieme possono ritirare una specie dall'orlo; oggi i bisonti sono considerati "quasi minacciati" dall'Unione internazionale per la conservazione della natura. Ma un'altra battaglia su questo simbolo irsuto e sbuffante si trova davanti, mentre gli allevatori affrontano paure più grandi per un branco di bisonti in ascesa: la competizione per l'erba, l'acqua e altre risorse limitate vitali per il loro futuro incerto.

Gli scienziati ritengono che il bisonte selvatico abbia abitato continuamente nella regione di Yellowstone per almeno 10.000 anni. (Joel Sartore / National Geographic Creative)

* * *

America selvaggia

Un nuovo studio mostra i luoghi sorprendenti in cui vivrebbero gli animali se non fossimo qui

Se non fossimo stati così impegnati a cacciare animali e distruggere i loro habitat, dove vivrebbero oggi? I biologi in Svezia e Danimarca si prefiggono questa domanda. Il loro nuovo database innovativo stima le gamme "attuali naturali" di tutti i 5.831 mammiferi conosciuti negli ultimi 130.000 anni. La maggior parte degli intervalli "attuali" sono più piccoli, ma non tutti. Qui, alcuni cambiamenti notevoli nella Lower 48.

Tasto colore: il grigio rappresenta l'intervallo corrente. Il giallo rappresenta la gamma naturale attuale.

(Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) (Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) (Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) (Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) (Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) (Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) (Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning) (Fonte: PHYLACINE, Atlante filogenetico della macroecologia dei mammiferi di Søren Faurby, Matt Davis, Rasmus Østergaard Pedersen, Simon D. Schowanek, Jens-Christian Svenning)

Abbonati alla rivista Smithsonian ora per soli $ 12

Questo articolo è una selezione del numero di novembre della rivista Smithsonian

Acquistare