"Becoming Human" è una serie di post che esamina periodicamente l'evoluzione dei principali tratti e comportamenti che definiscono gli esseri umani, come cervelli, linguaggio, tecnologia e arte.
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Per decenni, gli antropologi hanno creduto nella capacità di usare strumenti separati gli esseri umani moderni da tutti gli altri esseri viventi. Quindi gli scienziati hanno scoperto che gli scimpanzé usano le rocce per martellare noci e rametti per pescare termiti dai tumuli. E poi hanno imparato che l'uso degli strumenti non era nemmeno limitato alle scimmie. Scimmie, corvi, lontre marine e persino polpi manipolano gli oggetti per ottenere ciò che vogliono. Eppure non si può negare che gli umani abbiano portato la tecnologia a un livello completamente diverso. Dato che i nostri strumenti ad alta tecnologia sono una delle nostre caratteristiche distintive, penseresti che gli antropologi sapessero quando gli ominidi hanno iniziato a modificare le pietre per creare strumenti e quali specie sono state le prime a farlo. Ma c'è ancora molto da imparare sulle origini degli strumenti di pietra.
Il tipo più antico di strumenti in pietra noti sono i fiocchi di pietra e le anime di roccia da cui questi fiocchi sono stati rimossi. Presumibilmente usati per tagliare e raschiare, questi strumenti sono chiamati Oldowan, dal nome della gola di Olduvai in Tanzania, dove sono stati riconosciuti per la prima volta. Louis Leakey trovò per la prima volta strumenti di circa 1, 8 milioni di anni negli anni '30. Ma è stato solo negli anni '50 che ha trovato ossa ominide compatibili con la tecnologia dell'età della pietra. Nel 1959, la moglie di Leakey, Mary, scoprì le specie ora conosciute come Paranthropus boisei . Con i suoi denti giganti, mascelle massicce e cervello relativamente piccolo, l'ominide non sembrava molto umano, ma i Leakey conclusero che P. boisei doveva essere il costruttore di utensili del sito, fino agli anni '60, quando trovarono un ominide dal cervello leggermente più grande chiamato Homo habilis (che significa "l'uomo utile"). Questo ominide più simile all'uomo deve aver fabbricato gli strumenti, pensarono i Leakeys. Ma P. boisei e H. habilis si sono sovrapposti nel tempo (circa 2, 4 / 2, 3 milioni di anni fa a 1, 4 / 1, 2 milioni di anni fa), quindi è stato difficile escludere definitivamente la possibilità che entrambi i tipi di ominidi fossero in grado di costruire strumenti di pietra.
Si scopre che nessuna delle due specie è probabilmente ammissibile al titolo di primo costruttore di utensili. Negli anni '90, gli archeologi hanno recuperato strumenti Oldowan ancora più vecchi nel sito etiope chiamato Gona, risalenti a 2, 6 milioni a 2, 5 milioni di anni fa. Identificare il produttore di utensili è complicato perché non sono stati trovati fossili in associazione con i manufatti e non c'erano molte specie ominide presenti in Africa orientale durante questo periodo da cui scegliere. Paranthropus aethiopicus è una possibilità. Ma finora sono stati trovati solo un teschio e alcune mascelle della specie in un'area del Kenya, quindi non si sa molto dell'ominide.
Una scelta migliore potrebbe essere Australopithecus garhi . La specie è stata scoperta in un sito a circa 55 miglia a sud di Gona, in associazione con ossa di animali che mostrano i segni caratteristici della macellazione, prove indirette dell'uso degli utensili. Ancora una volta, non si sa molto su A. gahri, poiché gli scienziati hanno trovato solo un cranio, alcuni frammenti di cranio e uno scheletro che viene provvisoriamente considerato parte della specie.
Anche questi strumenti, tuttavia, probabilmente non sono i più antichi strumenti di pietra, affermano Sileshi Semaw, direttore del progetto di ricerca paleoantropologica di Gona e gli altri ricercatori che hanno trovato i manufatti di Gona. Gli strumenti di questo sito sono così ben realizzati, che richiedono una tale precisione, che gli antropologi sospettano che da 2, 6 milioni di anni fa gli ominidi abbiano fabbricato strumenti di pietra per migliaia di anni.
Nel 2010, un gruppo di archeologi ha affermato che le origini degli strumenti in pietra risalgono a altri 800.000 anni fa. Shannon McPherron del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology in Germania e colleghi hanno annunciato di aver scoperto segni di macellazione in un altro sito etiope, risalente a 3, 39 milioni di anni fa. La costola di un mammifero zoccolo delle dimensioni di una mucca e il frammento di gamba di un mammifero delle dimensioni di una capra contenevano graffi microscopici indicativi di taglio e raschiatura per rimuovere carne e martellamento per rompere un osso per recuperare il midollo. L'unica specie ominide in circolazione a quel tempo era Australopithecus afarensis, la specie di Lucy. Il team di McPherron ha suggerito che non sono stati ancora trovati strumenti simili a quelli di Lucy perché l'uso precoce degli strumenti probabilmente non era così esteso come in seguito. Quindi gli ominidi probabilmente stavano fabbricando meno strumenti e lasciando così meno artefatti agli scienziati da scoprire.
Il caso della produzione di utensili in pietra di 3, 39 milioni di anni fa è controverso. McPherron e colleghi riconoscono che gli ominidi non hanno necessariamente creato strumenti per macellare la loro preda; avrebbero potuto usare rocce affilate per natura. Altri ricercatori dubitano che sia addirittura avvenuta la macellazione. Manuel Domínguez-Rodrigo dell'Università Complutense di Madrid in Spagna e colleghi affermano che i segni di taglio potrebbero in realtà calpestare danni o graffi dai sedimenti abrasivi in cui sono state sepolte le ossa. Sono necessarie ulteriori ricerche per confermare che i segni sono stati effettivamente fatti dagli ominidi.
Sebbene l'esatta tempistica di quando gli ominidi iniziarono a fabbricare strumenti di pietra sia ancora instabile, almeno una cosa è chiara: non è stato necessario un grande cervello per realizzare semplici strumenti di pietra. L'evoluzione dei cervelli più grandi arriva almeno un milione di anni dopo che i nostri antenati hanno inventato il toolkit Oldowan.
