Gli scienziati non hanno mai visto la stragrande maggioranza dei 4.000 esopianeti, o pianeti in orbita attorno a stelle diverse dalla nostra, scoperti negli ultimi tre decenni. Invece, l'esistenza dei pianeti viene calcolata da osservazioni indirette, come la misurazione dei cambiamenti nella luminosità delle stelle ospiti o il monitoraggio di piccole oscillazioni causate dal rimorchio gravitazionale dei corpi che li orbitano attorno. Ma in alcuni rari casi, i ricercatori sono riusciti a catturare l'immagine di un esopianeta.
L'ultima acquisizione descritta nella rivista Nature Astronomy è particolarmente singolare e mostra due pianeti appena nati che turbinano attorno a una giovane stella chiamata PDS 70, che si trova a circa 370 anni luce dalla Terra.
Secondo Mike Wall su Space.com, questa è la seconda volta che i ricercatori hanno immaginato un sistema multiplanet. PDS 70 è un po 'meno massiccio del nostro sole e molto più giovane, ha solo 6 milioni di anni. A causa della sua giovane età, è ancora circondato da un alone di gas e polvere. Miliardi di anni fa, anche il nostro sistema solare era circondato da un simile disco di gas e polvere che alla fine fu spazzato via da giovani pianeti mentre si formavano.
Intorno al PDS 70, quel processo è ancora in corso, e questa è l'immagine che lo strumento dello spettrografo MUSE 3D sul Very Large Telescope dell'Osservatorio europeo meridionale ha aiutato a catturare. Due pianeti, PDS 70b e PDS 70c, stanno orbitando attorno alla stella, aspirando materiale e creando uno spazio nel disco di accrescimento largo tra 1, 9 e 3, 8 miliardi di miglia. Il PDS 70b è stato scoperto nel 2018 in orbita attorno al bordo interno del gap, a circa 2 miliardi di miglia dalla sua stella ospite, o la distanza da Urano al sole. Si stima che sia da 4 a 17 volte la dimensione di Giove. Il PDS 70c è stato scoperto più di recente in orbita a circa 3, 3 miliardi di miglia dal PDS 70, ovvero all'orbita di Nettuno. Si ritiene che sia circa 10 volte più grande di Giove.
Immagine di PDS 70b e PDS 70c (ESO e S. Haffert (Osservatorio di Leida)) "Questa è la prima rivelazione inequivocabile di un sistema a due pianeti che intaglia un gap del disco", afferma il co-autore Julien Girard dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, nel Maryland, in un comunicato stampa.
La tecnica che ha scoperto i piccoli mondi non è stata progettata per cercare pianeti. Invece, la modalità di osservazione è stata calibrata per trovare idrogeno gassoso. Per fare ciò, il Very Large Telescope ha cercato la luce emessa dall'idrogeno, che è un segno di detriti e nuvole di gas.
“Questa nuova modalità di osservazione è stata sviluppata per studiare galassie e ammassi stellari a una risoluzione spaziale più elevata. Ma questa nuova modalità la rende adatta anche per l'imaging dei pianeti extrasolari ", afferma la nota autrice Sebastiaan Haffert dell'Osservatorio di Leida.
Girard afferma che la scoperta potrebbe cambiare il modo in cui gli astronomi interpretano ciò che vedono. Altri telescopi potrebbero anche trovare questi tipi di lacune nei dischi di accrescimento regolarmente senza vedere pianeti al loro interno. “La domanda aperta è stata: ci sono pianeti lì? In questo caso, la risposta è sì ", afferma Girard.
Ma determinare se tutti questi spazi attorno ad altre stelle siano formati dai pianeti richiederà molte più osservazioni. Fortunatamente, la scienza è in procinto di avere gli strumenti per farlo.
Quando il James Webb Space Telescope — previsto per il lancio all'inizio del 2021 dopo molti ritardi — inizia a scrutare nel cielo, dovrebbe essere in grado di rappresentare direttamente gli esopianeti utilizzando uno strumento chiamato coronagraph. Altri telescopi di prossima generazione proposti o in costruzione, tra cui il Giant Magellan Telescope, il Thirty Meter Telescope e l'European Extremely Large Telescope ci consentiranno di vedere le migliaia di esopianeti nella nostra galassia solo un po 'più chiaramente nel prossimo futuro.
