I primi 600 milioni di anni della Terra sono chiamati eone Hadean, un nome che offre un grande indizio sul perché gli anni del bambino del pianeta non fossero carini. La Terra primitiva era violenta, da cui il cenno del capo di Ade, il dio greco degli inferi. La superficie del pianeta era ancora piena di vulcanismo e gli asteroidi hanno ripetutamente sbattuto la sua faccia. Non è stato un grande posto per la vita, specialmente quando diversi impatti giganti hanno apparentemente fatto bollire gli oceani della Terra per più di un anno, secondo Maddie Stone a Gizmodo .
I ricercatori guidati da Don Lowe dell'Università di Stanford descrivono gli effetti di due asteroidi che misurano tra le 30 e le 60 miglia e che colpiscono circa 3, 29 e 3, 23 miliardi di anni fa. (Per il contesto, l'asteroide che ha ucciso i dinosauri era probabilmente un misero sei miglia di diametro.) I doppi impatti hanno inviato temperature nell'atmosfera fino a 932 gradi Fahrenheit per settimane e hanno bollito gli oceani per un anno, abbastanza a lungo che l'acqua di mare è evaporata e sono caduti forse 328 piedi. I ricercatori hanno riportato i loro risultati sulla rivista Geology .
"Questi impatti avrebbero una profonda influenza su qualsiasi vita che provi a evolversi in organismi più complessi, a bassa temperatura", ha dichiarato Lowe a Thomas Sumner, scrivendo per Science News . "Continuerebbero a essere colpiti da questi giganti impattatori e portati all'estinzione o quasi all'estinzione."
I batteri amanti del calore chiamati termofili, che possono tollerare il calore intenso vicino alle prese d'aria del vulcano oceanico, sarebbero stati tra quelli che potrebbero tollerare questi eventi che bruciano l'oceano, Sumner conferma nella sezione dei commenti dell'articolo. Anche gli abitanti delle acque profonde sarebbero sopravvissuti. Sumner scrive:
Questi decessi di massa avrebbero potuto guidare l'evoluzione iniziale, afferma lo scienziato planetario Kevin Zahnle del Centro ricerche Ames della NASA a Moffett Field, in California. Si pensa che un antenato comune a tutta la vita moderna abbia prosperato a temperature calde. Ciò potrebbe essere dovuto al fatto che tutto ciò che preferiva le condizioni fredde veniva ucciso nelle calde conseguenze degli impatti di asteroidi, dice Zahnle. "Puoi immaginare questi asteroidi come un potatore di alberi impazzito che si presenta e taglia i rami dall'albero della vita."
Tuttavia, i risultati degli studi sono difficili da verificare in modo conclusivo, sottolinea il geologo James Day of the Scripps Institution of Oceanography a La Jolla, California, nell'articolo di Science News . I ricercatori devono affrontare lo stesso problema che ogni scienziato fa quando studia l'Hadean. La tettonica a placche e l'erosione hanno cancellato da tempo i crateri dagli impatti di quel tempo antico dalla faccia della Terra. Sumner scrive: "Dal momento che i crateri dagli impatti non sono più in circolazione, è difficile stabilire con precisione quanto siano grandi e quindi potenzialmente distruttivi gli asteroidi", dice Day. In precedenza, altri ricercatori hanno stimato la violenza generale degli Hadean osservando la luna, che ha ancora segni di resistenza da ogni collisione.
In che modo Lowe e il suo collega Gary Byerly hanno scoperto quei due asteroidi giganti? Hanno osservato un'antica formazione geologica in Sudafrica chiamata cintura di Barberens Greenstone, un pezzo molto raro della crosta terrestre antica sopravvissuta. In quella cintura ci sono due strati di roccia che hanno sfere rotonde di silice. Questi sono frammenti di roccia fusi e lanciati verso il cielo da un impatto lontano prima di piovere di nuovo. Gli strati di roccia che ora spruzzano indicano che un tempo era un fondale basso. Gli strati sopra e sotto, tuttavia, provengono da un fondo oceanico più profondo. Ciò ha portato Lowe e Byerly a concludere che l'oceano deve essere sufficientemente evaporato, temporaneamente, per consentire alla pioggia di silice di raggiungerlo dopo un attacco di asteroidi. Un calo del livello dell'oceano così estremo significa che gli asteroidi responsabili erano enormi.
Anche se i risultati sono in qualche modo speculativi, il fatto che ci siano stati impatti così enormi sembra probabile. Uno dei precedenti studi di Lowe ha trovato prove che un asteroide largo il Rhode Island ha scosso la Terra per mezz'ora. Potrebbe essere stata una delle rocce descritte dal nuovo studio.
