All'inizio di settembre, un inferno devastante ha attraversato il Museo Nazionale del Brasile, distruggendo l'edificio vecchio di 200 anni e riducendo in cenere la maggior parte della sua collezione di oltre 20 milioni di manufatti.
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Come dimostrano una serie di sforzi di recupero avviati negli ultimi cinque mesi, la storia dell'amata istituzione di Rio de Janeiro è lungi dall'essere conclusa: solo due settimane dopo l'incendio, il personale del museo si è riunito nella parte anteriore dell'edificio bruciato per ospitare una mostra temporanea di sopravvissuti artefatti e alla fine dell'anno, Google Arts & Culture ha immortalato l'edificio pre-fire in un tour virtuale completo. Il museo ha persino aperto una mostra a metà gennaio, intitolata When Not Everything Was Ice: New Discoveries in the Antarctic Continent, presso il Museo della zecca brasiliana, che nel XIX secolo era la sede dell'istituzione nazionale.
Ora, Julia Barbon e Angela Boldrini riferiscono per il quotidiano brasiliano Folha de S. Paulo, il sito rasa al suolo ha temporaneamente riaperto le sue porte per consentire alla stampa di rilevare il danno. Tutto ciò che rimane dell'imponente struttura a tre piani, che un tempo era la residenza ufficiale della famiglia reale portoghese in esilio, è il piano terra.
Le impalcature supportano i gusci bruciati delle ex gallerie, rinforzando le pareti abbastanza da garantire la sicurezza di circa 60 antropologi, archeologi e paleontologi incaricati di setacciare le macerie. Secondo Agence France-Presse, i soccorritori hanno trascorso circa nove ore al giorno per sei giorni alla settimana alla ricerca di artefatti recuperabili.
A dicembre, Yesica Fisch dell'Associated Press ha riferito che i ricercatori avevano recuperato più di 1.500 frammenti dai detriti. Due mesi dopo, il numero di reperti recuperati è più vicino a 2.000, come riportano Barbon e Boldrini per Folha de S. Paulo .
Tra gli oggetti più significativi salvati dalle fiamme vi sono il cranio di Luzia, 11.500 anni fa, il più antico essere umano mai trovato nelle Americhe, e il meteorite di Bendegó, una roccia spaziale di 5, 8 tonnellate scoperta nello stato brasiliano di Bahia nel 1784.
Gli archeologi hanno scoperto per la prima volta il cranio di Luzia nella Lapa Vermelha del Brasile nel 1975. Ritenuto di aver compiuto 20 anni quando morì, Luzia, nominata in onore del campione Australopithecus afarensis comunemente noto come Lucy, era alta circa un metro e apparteneva a un primo ominino gruppo che ha cenato su noci, frutta e bacche.
Il cranio di Luzia, il più antico essere umano mai trovato nelle Americhe, è stato recuperato dalle macerie in ottobre (Museu Nacional) Lo staff del museo inizialmente pensava che i resti di Luzia fossero stati distrutti dall'incendio. Come il museo ha annunciato alla fine di ottobre, tuttavia, i soccorritori alla fine hanno recuperato circa l'80% dei frammenti del cranio di Luzia, così come parte del suo femore.
Fisch nota per l'AP che ulteriori reperti recuperati dai detriti includono frammenti di frecce indigene brasiliane, un vaso peruviano e un'urna funeraria pre-ispanica. L'AFP afferma inoltre che sono stati trovati anche segmenti di uno scheletro di dinosauro Topai Maxakalisaurus di 44 piedi, una volta annunciato come l'attrazione più popolare del museo.
Secondo il portale “Post-Fire Rescue” del Museo Nazionale, un secondo meteorite che prende il nome dal comune di Angra dos Reis, dove fu trovato nel 1869, sopravvisse al fuoco in un armadio di ferro resistente alla fiamma. Altri oggetti elencati come recentemente recuperati includono due bambole karajás, un'ascia semilunare di Maranhão, quarzo rosa, un'ametista e un cristallo di tormalina nera.
Claudia Carvalho, l'archeologa responsabile delle operazioni di salvataggio, dice a Folha de S. Paulo che il team sta lavorando per raccogliere, ordinare, catalogare, stabilizzare e ripristinare manufatti salvati. Sebbene al momento il personale disponga di 20 contenitori di stoccaggio, l'istituzione afferma che dovrà raddoppiare tale importo man mano che i tentativi di ricerca, che dovrebbero durare fino alla fine del 2019, continuano.
Per ora, AFP riferisce che le autorità brasiliane stanno perseguendo due linee di indagine: in primo luogo, il compito senza precedenti di ricostruire il museo distrutto, e in secondo luogo, la causa dell'incendio stesso. A settembre, Jonathan Watts, Dom Phillips e Sam Jones del Guardian hanno notato che i fattori sottostanti sospettati di essere in gioco erano gravi tagli al bilancio e sistemi di prevenzione antincendio obsoleti; all'indomani dell'incendio, le tensioni divamparono per il sistemico sottofinanziamento e l'incuria delle istituzioni culturali brasiliane.
La tragedia in Brasile ha scatenato uno sfogo di sostegno internazionale. Come ha scritto Gabriella Angeleti of the Art Newspaper alla fine del 2018, una partnership tra la missione diplomatica degli Stati Uniti in Brasile, la Commissione Fulbright, il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti e la Smithsonian Institution dovrebbe dare 14 scienziati che hanno perso il lavoro tra le fiamme un'opportunità per continuare la ricerca nei vari laboratori dello Smithsonian. Anche i governi e le organizzazioni culturali di tutto il mondo si sono impegnati a offrire sostegno finanziario per la ricostruzione degli sforzi.
"È importante sottolineare che il Museo Nazionale, nonostante abbia perso una parte significativa della sua collezione, non ha perso la sua capacità di generare conoscenza", ha scritto il direttore del museo Alexander Kellner a lettere aperte l'anno scorso. Ha affermato nel pezzo, "Il Museo Nazionale vive!"
