Ansel Adams non ha mai preso una decisione sulla fotografia a colori. Molto prima della sua morte avvenuta nel 1984 all'età di 82 anni, prevedeva che questo "mezzo seducente" un giorno avrebbe potuto sostituire il suo amato bianco e nero. In note provvisoriamente datate al 1949, osservò che "la fotografia a colori sta rapidamente diventando di grande importanza".
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Eppure una volta assomigliava a lavorare a colori per suonare un pianoforte stonato. Il famoso fotografo americano di paesaggi occidentali ha cercato di controllare ogni fase della creazione di immagini, ma per gran parte della sua vita troppe fasi del processo di colore sono state fuori dalle sue mani. Kodachrome - il primo film a colori per il mercato di massa, introdotto nel 1935 - era così complicato che persino Adams, un mago della camera oscura, dovette affidarsi ai laboratori per svilupparlo. La stampa a colori è stata un tiro al piattello negli anni '40 e '50. Le riproduzioni su riviste e libri potrebbero essere sgargianti o fuori registro. Prima degli anni '60, il film in bianco e nero spesso produceva in realtà immagini più sottili e meno esagerate della realtà.
Tuttavia, i dubbi di Adams non gli hanno impedito di acquisire centinaia di trasparenze di colore. Mentre viaggiava in campagna per incarichi commerciali o sulle Guggenheim Fellowships - un progetto per celebrare i parchi nazionali - spesso fotografava sia a colori che in bianco e nero. Una generosa selezione di questi Kodachromes, la maggior parte creata tra il 1946 e il 1948, appare in un nuovo libro, Ansel Adams in Color, rivisto e ampliato dall'edizione del 1993, con scansioni laser che avrebbero potuto soddisfare anche i suoi standard esigenti.
Gli automobilisti americani di una certa età potrebbero aver visto alcune delle immagini senza sapere che erano sue. La Standard Oil Company (o Esso, un precursore di Exxon) ha acquistato i diritti di riproduzione per alcuni di loro per promuovere la guida in America. Se hai riempito il tuo serbatoio in una stazione di servizio di petrolio standard nel 1947 o nel 1948, potresti aver ricevuto una foto di Adams - Crater Lake, diciamo, o White Sands - come parte di una serie chiamata "See Your West".
Chiunque abbia attraversato il Grand Central Terminal di New York in quel periodo può ricordare di aver visto il lavoro di Adams in una forma più imponente. Le sue fotografie erano tra quelle che scintillavano nei Kodak Coloramas della stazione, gigantesche trasparenze alte 18 piedi e larghe 60 piedi che si profilavano sopra le folle pendolari nell'atrio principale. Adams li giudicò (correttamente) "esteticamente insignificanti ma tecnicamente notevoli".
Girava a colori perché agli inserzionisti e alle società piaceva presentarsi a colori e gli piaceva il denaro che gli offrivano; nel 1935, ebbe una moglie e due figli da mantenere. Il lavoro in questa modalità potrebbe anche avergli permesso di mantenere una netta distinzione psicologica tra quei lavori redditizi e la sua opera più personale in bianco e nero, di cui solo lui era responsabile in caso di fallimento.
Ma quasi ogni sfida tecnica fotografica lo interessava. È stato consulente di lunga data sia per Eastman Kodak che per Polaroid, e la ricerca di colori veri e affidabili ha ossessionato entrambe le aziende per decenni. Adams scrisse numerosi articoli per riviste popolari su problemi con il mezzo, spesso toccando questioni filosofiche. "Esiste un inevitabile conflitto tra l'accuratezza fotometrica del film a colori reale e gli effetti emotivi soggettivi dei colori l'uno rispetto all'altro", ha scritto in una bozza di un articolo del 1949.
La bassa velocità dei primi Kodachrome non consentiva molto al di là di ritratti, nature morte e paesaggi. L'interruzione dell'azione era generalmente fuori questione. Per combattere la qualità statica che ostacolava i fotografi che usavano il colore durante questo periodo, Adams trovò una soluzione che sarebbe diventata standard: la presentazione multimediale. Per la rivista Photo Notes, scrisse - nel 1950! - "forse uno degli aspetti più importanti del mezzo sarebbe rivelato nella produzione di diapositive da 35 mm o 2 1/4 x 2 1/4 che sarebbero state usate con attenzione sequenze proiettate pianificate, usando la colonna sonora per commenti o musica. "
Le immagini degli anni '40 e '50 nella nuova edizione rivelano come il suo approccio a un soggetto è cambiato (o non è cambiato) in base al film che ha caricato nella sua macchina fotografica. Aveva fotografato molte volte la chiesa Ranchos de Taos nel New Mexico in austero bianco e nero. (Taos Pueblo è stato il soggetto della sua collaborazione nel libro del 1930 con la scrittrice Mary Austin.) Ma la sua fotografia a colori del 1948 dell'edificio al tramonto ha reso le pareti di adobe e il cielo dietro come se in palpitante lastre di pastello pastello.
Questo approccio espressionista al colore differisce nettamente dalla visione quasi monocromatica di Mono Lake in California, del 1947, che è simile a molti dei suoi studi sulle nuvole specchiate nell'acqua. In una classe a sé stante è la sua vista sulla Monument Valley dello Utah intorno al 1950, in cui ha catturato il calore del sole sull'arenaria polverosa in mezzo a lunghe ombre. La fotografia riguarda più la transitorietà, l'atmosfera e il tempo immemorabile delle fasce di colore, ed è una delle più belle immagini a colori che abbia mai realizzato.
Adams pensò abbastanza ad alcune delle sue fotografie a colori per esporre una selezione di stampe dalle sue trasparenze al Museum of Modern Art di New York City nel 1950. Il quinto volume della sua serie magistrale sulle tecniche fotografiche doveva essere dedicato al colore, ma lui è morto prima di arrivarci.
Il plauso della critica per i fotografi a colori che hanno raggiunto la maggiore età negli anni '70 ha confuso Adams (e, per essere onesti, molti altri). Pensava che fosse scandaloso che il Museum of Modern Art tenesse una mostra personale a William Eggleston nel 1976. La generazione di Eggleston beneficiava certamente dei progressi nella sensibilità cinematografica, ma anche i fotografi più giovani compose il colore con una facilità sconosciuta ad Adams. I soggetti verso cui gravitavano - anomalie suburbane, rifiuti sulla strada - erano ugualmente estranei a lui.
"Posso ottenere - per me - un senso molto più grande di" colore "attraverso un'immagine in bianco e nero ben pianificata ed eseguita di quanto non abbia mai ottenuto con la fotografia a colori", scrisse nel 1967. Per Adams, che poteva tradurre lo spettro accecante della luce solare in codice binario forse più acutamente di chiunque prima o da allora, c'era una "scala infinita di valori" in bianco e nero. Il colore era pura realtà, il mondo scomodo dato a tutti da guardare, prima che gli artisti iniziassero il difficile e onorevole lavoro di cercare di perfezionarlo nei toni del grigio.
Richard B. Woodward è un critico d'arte con sede a New York City.
Ansel Adams installa la sua macchina fotografica al Grand Canyon nel 1950. (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
Ansel Adams scrisse di un "inevitabile conflitto" tra l'accuratezza del film a colori e la reazione soggettiva della gente ai colori ( Sunrise, Death Valley National Monument, c. 1948). (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
"Il problema che affronta il fotografo a colori è come combinare le precisione ottiche con un'organizzazione fantasiosa e ben bilanciata a colori", scrisse Adams nel 1981 ( Alloy, West Virginia, 1939 ca.). (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
"In nessun altro mezzo grafico il colore può essere così offensivo come nell'interpretazione, ad esempio, di" scenari "." Così Adams era un avventuriero diffidente a colori ( Late Evening, Monument Valley, Utah, 1950 circa). (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
Adams riconobbe che comporre fotografie a colori è diverso dal bianco e nero e permise che "alcuni di noi" istintivamente "vedessero" un colore migliore "( Mono Lake, White Branches and Clouds, California, 1947). (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
L'approccio di Adams a volte cambiava in base alla sua materia, spaziando da quasi monocromatici a realistici a espressionisti ( Foglie di Caladium, Foster Botanical Gardens, Honolulu, Hawaii, 1948). (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
Papoose Room, Carlsbad Caverns National Park, Nuovo Messico, c. 1947. (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
Church, Sunset, Rear, Ranchos de Taos, New Mexico, c. 1948. (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 da Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
Grand Canyon, Parco nazionale del Grand Canyon, Arizona, 1947. (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
Jeffrey Pine su Sentinel Dome, Parco nazionale Yosemite, California, c. 1948. (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 da Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
El Capitan, Parco nazionale delle Montagne Guadalupe, Texas 1947. (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 di Trustees di The Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company) 
The Tetons and the Snake River, Grand Teton National Park, Wyoming, c. 1948. (Estratto dal libro Ansel Adams in Color . Copyright © 1993, 2009 da Trustees di Ansel Adams Publishing Rights Trust. Ristampato con il permesso di Little, Brown and Company)
