L'International Group for Historic Aircraft Recovery (TIGHAR) afferma di aver scoperto le prime prove fisiche dell'aereo di Amelia Earhart, scomparso nel 1937. Le prove in questione sono un piccolo pezzo di ciò che sembra schierarsi da un aereo. Secondo Ric Gillespie, fondatore di TIGHAR, i fori dei rivetti sul metallo, nonché la sua forma e le dimensioni si abbinano a una toppa della finestra che Earhart aveva installato sul suo Lockheed Electra poco prima che lei e l'aereo sparissero.
Gillespie e sua moglie hanno trovato il metallo durante un viaggio investigativo sull'isola di Nikumaroro, un remoto atollo a circa 350 miglia a sud di dove Earhart avrebbe dovuto atterrare il giorno della sua scomparsa. Dopo diversi viaggi sull'isola e anni trascorsi ad analizzare i registri delle ultime ore di Earhart, Gillespie è convinto che Earhart non si sia schiantato nell'oceano come molti credono, ma ha gestito un atterraggio di emergenza a Nikumaroro. Lì trascorse giorni, settimane o forse addirittura mesi bloccati come naufraghi, solo per soccombere agli elementi e forse essere mangiato vivo dai granchi di cocco.
Gillespie e sua moglie hanno trovato il pezzo di metallo schierato nel 1991. Hanno trascorso anni a indagare su vari vicoli ciechi. Il frammento di metallo non era un pezzo di raccordo normale; non era dalle riparazioni all'aereo di Earhart. Infine, si sono imbattuti in ciò che pensano siano prove innegabili che il metallo provenisse davvero dal Lockheed Electra di Earhart. The Daily Beast riporta perché Gillespie è convinto che sia così:
Il 7 ottobre, Gillespie visitò alcuni amanti degli aerei d'epoca a Newton, nel Kansas, che stavano ricostruendo un Electra un tempo di proprietà di una società di scarpe ceca. Il pezzo di metallo era tenuto al posto nella struttura in cui la finestra era stata coperta. La vestibilità era perfetta e i fori dei rivetti allineati.
"Abbiamo una partita", dice Gillespie. "È come un'impronta digitale."
Il passo successivo è stato quello di convincere i metallurgisti forensi e altri esperti a studiare il pezzo per tutto ciò che le sue varie cicatrici e condizioni generali potevano rivelare.
Molti altri, tuttavia, sono scettici su questa affermazione. Dick Knapinsky, portavoce della Experimental Aircraft Association, ha detto a Reuters: "Come si può stabilire che un pezzo di alluminio appartenesse a un certo Lockheed Electra a meno che non ci sia un numero seriale o qualcosa del genere?" E come sottolineato da Outside nel 2012 quando emerse "allettanti nuove prove" sulla scomparsa di Earhart sotto forma di una foto del 1937 che potrebbe mostrare l'aereo di Earhart sporgente dalla barriera corallina di Nikumaroro, "Questa non è la prima occasione in cui Gillespie ha proclamato quella vittoria è a portata di mano ". In effetti, in quella storia, Gillespie ha detto a Outside che "la fama di Amelia è come un rubinetto che posso accendere e spegnere con un comunicato stampa". La sua organizzazione è stata in questa ricerca per anni e, sebbene Gillespie sia abile nell'eccitare il pubblico, ha non ha ancora prodotto alcuna prova che convinca gli esperti di aver risolto il mistero di Earhart.
TIGHAR prevede di tornare a Nikumaroro nel giugno 2015 per indagare su una forma sconcertante che è emersa su una delle immagini sottomarine scattate dal veicolo a distanza durante il loro ultimo viaggio sull'isola. Alcuni generosi fan di Earhart potrebbero persino accompagnare la squadra in quel viaggio. Come Gillespie ha detto a Discover, "Il finanziamento è in parte richiesto da persone che daranno un contributo sostanziale in cambio di un posto nella squadra della spedizione".
