Sebbene la piccola piazza centrale soleggiata del centro commerciale qui sia deserta quasi tutte le mattine del sabato, un occhio attento individuerà una dozzina di acquirenti che aspettano all'ombra nelle vicinanze, fingendo di non preoccuparsi di ciò che accade al grande tavolo del mercato al suo centro.
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A pochi minuti dall'arrivo di Meeta Bernasconi nel suo furgone, lo spazio è invaso da persone che sono disposte a pagare quasi il doppio per le sue verdure biologiche certificate rispetto a quanto farebbero per i prodotti convenzionali venduti nel vicino supermercato o ai banconi.
Nei quasi 50 anni dalla sua indipendenza dalla Gran Bretagna, la piccola isola di Mauritius nell'Oceano Indiano si è costantemente modernizzata. E dalla fine degli anni '70, quando l'economia dipendeva quasi interamente dalla produzione commerciale di canna da zucchero, il paese si è diversificato, attirando turisti e ampliando i servizi manifatturieri e finanziari. Ma mentre i redditi sono aumentati, così come i tassi di cancro, si ritiene che una tendenza sia comunemente associata alle sostanze chimiche utilizzate nelle pratiche agricole convenzionali. E questo ha spinto il gusto verso prodotti più sani e biologici.
Nel suo primo discorso sul bilancio tenuto all'inizio di quest'anno, Vishnu Lutchmeenaraidoo, il ministro delle finanze recentemente eletto del nuovo governo, ha chiesto che il 50 percento di tutti i prodotti agricoli coltivati in patria sia "certificato biologico" - coltivato biologicamente - entro cinque anni, promettendo di sostenere il progetto con oltre 18 milioni di rupie mauriziane, o circa mezzo milione di dollari, nel solo primo anno.
Un lavoratore nella fattoria dei Bernasconi mostra un mucchio di cipolle coltivate biologicamente. L'agricoltura biologica completa è difficile su quest'isola tropicale perché il suo terreno incredibilmente fertile è anche fertile per erbacce e microbi. (Christopher F. Schuetze) La proposta del ministro è stata ampiamente derisa come irrealistica.
"Qui è molto difficile coltivare prodotti biologici", afferma Jaqueline Sauzier, segretario generale della Camera dell'agricoltura delle Mauritius, un'organizzazione composta principalmente da grandi coltivatori commerciali. Questi sono i gruppi che hanno prodotto la maggior parte delle 113.957 tonnellate di prodotti coltivati sull'isola lo scorso anno.
Un clima subtropicale combinato con un uso prolungato di pesticidi, erbicidi e fertilizzanti rende la produzione biologica su larga scala una sfida unica a Mauritius, afferma Sunita Facknath, decano della Facoltà di Agraria dell'Università di Mauritius e uno dei primi accademici a studiare la fattibilità del biologico l'agricoltura sull'isola.
“Il biologico completo potrebbe essere difficile nel prossimo futuro; Mauritius ha una storia troppo lunga di dipendenza agrochimica. In realtà è un circolo vizioso ", afferma Facknath.
L'uso di pesticidi uccide gli insetti indesiderati ma anche i batteri naturali nel suolo, portando a microbi e insetti ancora più dannosi che prendono il loro posto. Quei parassiti a loro volta prosperano nel clima ideale di Mauritius. Allo stesso modo, l'uso eccessivo di fertilizzanti riduce effettivamente la naturale fertilità del suolo, poiché l'elevata concentrazione di sostanze chimiche specifiche può danneggiare i microbi del suolo nativo e ostacolare la loro capacità di ciclare i nutrienti.
I principali coltivatori di Mauritius preferiscono invece "un'agricoltura intelligente", un'agricoltura sostenibile che non limita del tutto l'uso di additivi chimici, ma li mantiene a ciò che i coltivatori chiamano livelli responsabili.
"Il biologico non è abbastanza affidabile", afferma Pierre-Philippe Lenferna de la Motte, direttore marketing e vendite della divisione agricola di Medine, una delle maggiori fattorie commerciali dell'isola e recentemente convertita in agricoltura intelligente. La medina, che produce circa il 7% dei prodotti venduti sul mercato interno, pubblicizza il suo uso "ragionevole" di pesticidi.
La medina fa le cose in modo diverso rispetto a molti coltivatori convenzionali, ruotando le colture per mantenere l'equilibrio chimico del suolo, usando alberi e barriere di plastica come frangivento per produrre piante robuste ed evitare idroponiche o maturatori artificiali per garantire che il prodotto sia naturale come su larga scala l'agricoltura lo permette. Ma usa pesticidi.
L'affermazione "ragionevole" è comunque una cortesia. Il governo mauriziano non ha un sistema di test ed etichettatura degli alimenti biologici, quindi i coltivatori grandi e piccoli possono commercializzarsi come biologici, “bio” o sani senza dover sostenere l'affermazione.
Ma una manciata di pionieri sta dimostrando che, su piccola scala, la vera agricoltura biologica è possibile ed economicamente sostenibile.
"Se hai lavorato bene i tuoi campi, puoi coltivare biologico", afferma Daniel Nicholas Bernasconi, l'altra metà del team di marito e moglie che coltiva e vende prodotti biologici nel mercato cittadino.
Righe di lattuga crescono in una fattoria che utilizza quantità "ragionevoli" di pesticidi sull'isola di Mauritius. Medine, l'azienda agricola, afferma che il vero biologico è impossibile su questa isola tropicale. (Christopher F. Schuetze) Coltivando circa quattro acri di terra per produrre poco meno di 50 tonnellate di prodotti all'anno, i Bernasconi gestiscono una delle più grandi aziende agricole esclusivamente biologiche dell'isola. La fattoria è certificata da Ecocert, un'organizzazione francese, qualcosa che dicono i loro clienti richiedono.
Bernasconi, che si è formato come agronomo e ha lavorato nei campi di champagne di Reims, in Francia, prima di emigrare a Mauritius due decenni fa, usa piccoli appezzamenti, semi speciali, compost fatto in casa e una squadra di 20 persone una volta alla settimana per estrarre manualmente le erbacce da i suoi campi - tutto possibile a causa dei prezzi che è in grado di addebitare.
Altre fattorie biologiche sull'isola coltivano la citronella tra le loro colture per scoraggiare gli insetti e le piante da fiore per attirare gli insetti lontano dai prodotti. Altri coltivano piante sensibili in gabbie nette.
Ma queste soluzioni organiche richiedono nuovo know-how, piantando spazio e tempo, risorse non coperte dal budget del governo.
Manoj Vaghjee è il presidente di FORENA, una fondazione locale che ha collaborato con il programma di piccole sovvenzioni del Global Environment Facility per portare l'agricoltura biologica alle ONG e agli agricoltori locali. Spiega come il know-how specializzato dell'agricoltura biologica nei tropici sia condiviso con luoghi come il Madagascar, La Riunione e il Kenya.
"Devi adattarti, devi imparare", dice, osservando che ogni locale porta le sue sfide.
Sauzier, dell'associazione agricola, afferma che i coltivatori stanno ancora imparando, ma potrebbe passare un po 'di tempo prima che il paese isand abbracci i prodotti organici su larga scala. "L'intero concetto è troppo nuovo per noi per vedere tutti i problemi e avere tutte le soluzioni."
