A tarda notte, quando eravamo tutti a letto,
La signora O'Leary accese una lanterna nella tettoia.
La sua mucca lo diede un calcio, poi strizzò l'occhio e disse:
"Stasera ci sarà un bel momento nella città vecchia!"
- Chicago folk
Una rappresentazione poco lusinghiera di Catherine O'Leary nella sua famigerata stalla. Da "The Great Chicago Fire and the Myth of Mrs. O'Leary's Cow".
Non si conoscono fotografie di Catherine O'Leary e chi potrebbe biasimarla per aver evitato le telecamere? Dopo quei due giorni catastrofici nell'ottobre 1871, quando bruciarono più di 2.000 acri di Chicago, i giornalisti apparivano continuamente sulla soglia della signora O'Leary, definendola "senza turno e senza valore" e un "vecchio stregone ubriaco con le mani sporche". cani alle caviglie e mattoni scagliati in testa. PT Barnum bussò e le chiese di andare in tournée con il suo circo; secondo quanto riferito lei lo ha cacciato via con un manico di scopa. Il suo incerto ruolo in una delle più grandi catastrofi della storia americana ha portato la sua fama che non avrebbe mai voluto e che non poteva deviare. Quando morì 24 anni dopo di polmonite acuta, i vicini insistettero che la vera causa fosse un cuore spezzato.
La signora O'Leary dichiarò di dormire la notte di domenica 8 ottobre, quando le fiamme si accesero per la prima volta nella stalla accanto al cottage di famiglia in DeKoven Street. La fiammata viaggiò a nord-est, lacerando baracche e baracche e saltando attraverso Taylor Street, il calore così feroce che il vigile del fuoco Charles Anderson poteva tenere il tubo flessibile tra le fiamme solo quando protetto da una porta. Il cappello gli si raggomitolò sulla testa. Tutti i motori di scorta furono chiamati alla crescente conflagrazione, spingendo un commissario a chiedere ad un altro: "Dov'è andato questo fuoco?" La risposta fu rapida e adatta: "È andata all'inferno e se ne è andata." I residenti notarono che un vento bizzarro frustò le fiamme in grandi pareti di fuoco alte più di 100 piedi, un fenomeno meteorologico chiamato "vortici di convezione" - masse di aria surriscaldata che salivano dalle fiamme e iniziarono a girare violentemente al contatto con l'aria più fresca circostante. "Il vento, che soffia come un uragano, ulula come miriadi di spiriti malvagi", ha scritto un testimone in seguito, "ha guidato le fiamme davanti ad esso con una forza e una ferocia che non si sarebbero mai potute descrivere o immaginare."
Chicago in rovina. Da http://greatchicagofire.org/
Sebbene il vento non superasse mai le 30 miglia orarie, questi "diavoli del fuoco", mentre venivano soprannominati, spingevano le fiamme in avanti e attraverso la città. Martedì mattina presto, 10 ottobre, quando la pioggia ha spento l'ultima brace docilmente incandescente, la città è stata devastata: distrutti beni per un valore di 200 milioni di dollari, 300 vite perse e 100.000 persone - un terzo della popolazione della città - sono rimaste senza tetto. Il Chicago Tribune paragonò il danno a quello di Mosca dopo l'assedio di Napoleone nel 1812. In un peculiare colpo di scena del destino, che non passò inosservato alla stampa della città, il fuoco risparmiò la casa della famiglia O'Leary.
Prima del grande incendio di Chicago, nessuno notò Patrick e Catherine O'Leary, due immigranti irlandesi che vivevano con i loro cinque figli nella West Side della città. Patrick era un lavoratore e Catherine vendeva latte da porta a porta, tenendo le sue cinque mucche nella stalla. Ancor prima che il fuoco si estinguesse ai margini settentrionali della città, il Chicago Evening Journal la coinvolgeva, riferendo che era iniziato "all'angolo tra DeKoven e la dodicesima strada, verso le 9 di domenica sera, a causa di una mucca che calciava una lampada in una stalla in cui una donna stava mungendo ”, uno scenario che ha avuto origine con i bambini del quartiere. Seguirono articoli simili, molti perpetuanti stereotipi etnici e sottolineando le paure nativiste sulla crescente popolazione immigrata della città. Il Chicago Times, per esempio, ha descritto la 44enne Catherine come "una vecchia donna irlandese" che era "piegata quasi il doppio del peso di molti anni di fatica, difficoltà e privazioni" e ha concluso che le aveva deliberatamente dato fuoco fienile per amarezza: "La vecchia strega giurò che si sarebbe vendicata di una città che le avrebbe negato un po 'di legno o una libbra di pancetta."
Da http://greatchicagofire.org/
Durante un'indagine tenuta dal consiglio di polizia e dai commissari antincendio per determinare la causa dell'incendio, Catherine ha testimoniato che è andata a letto tra le otto e le otto e mezzo e stava dormendo quando suo marito l'ha svegliata con le parole, “Cate, il fienile è in fiamme!” Corse fuori per vederlo da sola, e guardò mentre dozzine di vicini lavoravano per salvare le case adiacenti, riparando due vasche da bagno per gli idranti e correndo avanti e indietro con secchi d'acqua. Una di loro aveva organizzato una festa quella sera - Catherine si ricordò di aver sentito la musica del violino mentre si preparava per andare a letto - e una donna di nome Mrs. White le disse che qualcuno si era allontanato dal raduno e si era infilato nel suo fienile. "Ha detto che nella mia stalla c'era un uomo che mungeva le mie mucche", ha detto Catherine. "Non potevo dirlo, perché non l'ho visto."
Il consiglio interrogò anche un sospetto di nome Daniel Sullivan, che viveva direttamente di fronte agli O'Leary in DeKoven Street e che per primo aveva avvisato Patrick O'Leary dell'incendio. Sullivan, noto come "Peg Leg" per il suo arto di legno, ha detto di aver partecipato alla festa e di aver lasciato circa le nove e mezza. Mentre usciva nella notte, disse, vide un incendio nel fienile degli O'Learys. Corse dall'altra parte della strada gridando "Fuoco, fuoco, fuoco!" E si diresse dritto verso la fonte delle fiamme, ragionando che avrebbe potuto salvare le mucche. "Sapevo che un cavallo non poteva essere spento da un incendio se non fosse accecato", ha testimoniato Sullivan, "ma non lo sapevo, ma le mucche potevano farlo. Mi sono girato sul lato sinistro. Sapevo che c'erano quattro mucche legate a quel fine. Ho fatto le mucche e le ho allentate il più velocemente possibile. Ne ho liberati due, ma il posto era troppo caldo. Ho dovuto correre quando ho visto che le mucche non stavano uscendo. "
Dopo nove giorni di interrogatorio di 50 persone - testimonianza che costituiva più di 1.100 pagine scritte a mano - i membri del consiglio di amministrazione hanno pubblicato un rapporto inconcludente sulla causa dell'incendio. "Sia che abbia avuto origine da una scintilla scoppiata da un camino in quella notte ventosa", si legge, "o sia stato dato alle fiamme dall'agenzia umana, non siamo in grado di determinare." Tuttavia Catherine O'Leary è rimasta colpevole agli occhi del pubblico. Nessuno dei suoi contemporanei si è preso la briga di porre le domande ovvie che indicano la sua innocenza: perché avrebbe lasciato il fienile dopo aver acceso il fuoco - anche per caso - e tornare a casa sua? Perché non avrebbe chiesto aiuto? Perché avrebbe dovuto rischiare di perdere le sue mucche, il suo fienile e forse la sua casa senza cercare di salvarle?
Uno dei figli di Catherine, James, aveva due anni al momento dell'incendio e sarebbe cresciuto fino a diventare "Big Jim" O'Leary, noto proprietario del salone e boss del gioco d'azzardo. Nel corso degli anni ha concesso numerose interviste sui giornali, lamentandosi che "Quel vecchio falso ammuffito sulla mucca che calcia la lampada mi fa riscaldare sotto il colletto". Ha insistito sul fatto che il fuoco è stato causato dalla combustione spontanea di "verde" (o di recente raccolto) fieno, grandi quantità delle quali erano state consegnate alla stalla alla vigilia del fuoco. Ma l'estate del 1871 era stata una lunga e spietata ondata di calore a Chicago, con temperature torride che si estendevano fino all'autunno, rendendo probabile che il fieno fosse completamente asciutto prima di essere immagazzinato nella stalla.
Patrick e Catherine O'Leary vendettero il loro cottage in DeKoven Street nel 1879 e si trasferirono molte volte, stabilendosi infine in South Halstead Street in quello che all'epoca era il South Side. Nel 1894, l'anno prima della morte di Catherine, il suo medico fece ciò che aveva sempre rifiutato di fare e diede un commento alla stampa:
“Sarebbe impossibile per te descriverti il dolore e l'indignazione con cui la signora O'Leary vede il posto che le è stato assegnato nella storia. Che sia considerata la causa, anche per caso, del grande incendio di Chicago è il dolore della sua vita. È scioccata dalla leggerezza con cui viene trattato il soggetto e dall'uso satirico del suo nome in relazione ad esso ... Non ammette giornalisti per la sua presenza, ed è determinata che qualunque storia di ridicolo possa accumulare su di lei dovrà farlo senza l'aiuto della sua somiglianza. Molti sono i dispositivi che sono stati tentati di ottenere una sua foto, ma è stata troppo nitida per nessuno di loro. Nessun fumetto potrà mai fare sport con le sue caratteristiche. Non ha una somiglianza al mondo e non ne avrà mai una ".
Una rappresentazione comprensiva di Catherine O'Leary. Da "The Great Chicago Fire and the Myth of Mrs. O'Leary's Cow".
Patrick e Catherine O'Leary sono sepolti nel cimitero cattolico di Mount Olivet a Chicago, accanto a loro figlio James e sua moglie. Nel 1997, il Consiglio comunale di Chicago approvò una risoluzione che esonera Catherine - e la sua mucca - da ogni colpa.
fonti:
Libri:
Richard F. Bales, The Great Chicago Fire e il mito della signora O'Leary's Cow . Jefferson, NC: McFarland & Co., 2002; Owen J. Hurd, After the Fact: The Surprising Fates of American History's Heroes, Villains, and Personaggi secondari . New York: Penguin Group, 2012; Carl Smith, Urban Disorder and the Shape of Belief . Chicago: University of Chicago Press, 1995.
articoli:
"Fire and Death in Chicago". New York Herald, 10 ottobre 1871; “The Chicago Fire: Vivid Accounts by Eyewitnesses.” Cincinnati Daily Gazette, 11 ottobre 1871; “Il fuoco di Chicago! Finalmente il controllo delle fiamme. ” Richmond Whig, 13 ottobre 1871; "Il grande incendio che spazzò via Chicago". Chicago Inter-Ocean, 9 ottobre 1892; “Lezione della mucca O'Leary.” Biloxi Daily Herald, 5 luglio 1899; "Sig.ra. O'Leary Is Dead. ” Baltimore Sun, 6 luglio 1895; "O'Leary difende la mucca di sua madre". Trenton Evening Times, 1 dicembre 1909; "L'Assessore cerca di esonerare la signora O'Leary e la sua mucca." Rockford (IL) Register Star, 12 settembre 1997.
