Da quando Vincent van Gogh dipinse "Fiori in un vaso blu" nel 1887, alcuni dei fiori gialli brillanti del bouquet sono diventati di un grigio-arancio. I conservatori hanno notato per la prima volta una crosta grigia sulla vernice giallo cadmio nel 2009 e sono rimasti perplessi per lo scolorimento. Ma un gruppo di scienziati, in uno studio che sarà pubblicato sulla rivista Analytical Chemistry, ha determinato il colpevole: Varnish.
Apparentemente, nei primi anni del 1900 è stata applicata una vernice al dipinto con l'intenzione di proteggerlo. "La vernice può diventare marrone con l'età e quindi può dare a tutti i colori un tono più scuro", ha detto a LiveScience Koen Janssens, ricercatrice dell'Università di Anversa in Belgio. Ma lo scolorimento di Van Gogh era diverso.
I conservatori di dipinti del Museo Kröller-Müller nei Paesi Bassi, dove è ospitato il dipinto, hanno cercato di rimuovere la vernice per rivelare i veri colori del dipinto, come spesso accade. Ma la vernice e il giallo cadmio erano inseparabili. Quando la vernice si sollevò, così fece anche la misteriosa crosta grigia.
Gli esperti del museo hanno inviato due minuscoli frammenti di vernice, di dimensioni inferiori a un millimetro, a Janssens, un chimico e un esperto nell'uso dei raggi X per analizzare i pigmenti nei dipinti ad olio. Lui e i suoi colleghi hanno portato i campioni, fissati in lastre di plexiglass, allo European Synchrotron Radiation Facility di Grenoble, in Francia, e al Deutsches Elektronen-Synchrotron di Amburgo, in Germania. Usando i raggi X, sono stati quindi in grado di studiare la composizione chimica dei campioni.
Un campione di vernice montato in una lastra di plexiglass. (Immagine gentilmente concessa da I. Montero, ESRF) Gli scienziati hanno concluso che si era verificata una reazione chimica tra la vernice gialla al cadmio e la vernice. Quando il dipinto è stato esposto alla luce ultravioletta e artificiale, si è verificata una foto-ossidazione, liberando gli ioni cadmio e solfato nella vernice. Gli ioni solfato hanno quindi reagito con gli ioni piombo nella vernice, che doveva contenere un agente essiccante a base di piombo. Di conseguenza, si è formato anglesite o PbSO4. Gli ioni cadmio hanno anche creato uno strato di ossalato di cadmio (CdC2O4). Il croccante film grigio-arancio su alcuni dei fiori gialli di van Gogh è una combinazione di questi due composti.
Un'illustrazione che mostra da dove uno dei due campioni di vernice è stato prelevato (a sinistra) e un'immagine del microscopio ottico del campione (a destra). Gli scienziati hanno studiato la composizione chimica del campione, identificando i composti responsabili dello scolorimento. (Immagine gentilmente concessa da K. Janssens, Università di Anversa) Questa analisi è la prima a rivelare questa particolare reazione, ma ciò non vuol dire che altri dipinti verniciati contenenti vernice giallo cadmio, un pigmento introdotto ai tempi di van Gogh, non siano influenzati in modo simile. Ella Hendriks, responsabile della conservazione presso il Museo Van Gogh di Amsterdam, si è complimentata per il modo in cui il mondo dell'arte e della scienza si sono uniti per fare questa scoperta.
"Questo studio sul deterioramento del giallo cadmio è un eccellente esempio di come la collaborazione tra scienziati e conservatori possa aiutare a migliorare la nostra comprensione delle condizioni dei dipinti di van Gogh e portare a una migliore conservazione delle sue opere", ha detto Hendriks in un comunicato stampa. “Molti dei dipinti del periodo francese di van Gogh sono stati verniciati in modo inappropriato in passato e la rimozione di questi strati di vernice non originali è una delle sfide che i conservatori devono affrontare oggi su base mondiale. Il tipo di informazioni fornite da Janssens e dal suo team è fondamentale per supportare le difficili decisioni che spesso i conservatori devono prendere in merito a trattamenti di pulizia così complessi. "
