Nel 2010 celebriamo due importanti eventi Smithsonian: l'apertura del più grande museo mai costruito sul National Mall e la ricerca che ha portato alla fondazione del nostro istituto di ricerca tropicale a Panama.
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Cento anni fa, nel marzo del 1910, il National Museum of Natural History (NMNH) accolse per la prima volta il pubblico. Oggi con circa 7, 5 milioni di visitatori annuali e oltre 30 milioni in più online, NMNH è uno dei musei più frequentati al mondo. In uno spazio pari a 18 campi da calcio, il personale di NMNH cura la più grande collezione di storia naturale del mondo - 126 milioni di esemplari - inclusi 30 milioni di insetti, 4, 5 milioni di piante, 7 milioni di pesci e 2 milioni di manufatti, disegni e fotografie. Anno dopo anno milioni di questi esemplari sono stati prestati a ricercatori in quasi 100 paesi.
L'inizio di NMNH nel 21 ° secolo sono nuove mostre e portali Web sugli oceani del mondo e la scienza delle origini umane. L'Enciclopedia della vita, in cui NMNH è un partner principale, sta creando una pagina Web per ogni specie conosciuta. Il progetto di genoma globale di NMNH sta preservando la diversità del DNA. Il programma di recupero delle voci del museo sta documentando e sostenendo le lingue e le conoscenze tradizionali in via di estinzione. E il programma deep time di NMNH sta conducendo ricerche e producendo mostre sul cambiamento ambientale nel tempo, inclusa l'età dei dinosauri. Con queste e altre iniziative, NMNH continuerà a stare ai confini della scienza e incoraggerà la tutela ambientale.
David McCullough, autore di The Path Between the Seas, elenca il Canale di Panama tra i "più grandi successi dell'umanità". Aumentò il commercio globale e portò a progressi nel controllo delle malattie, nella scienza e nell'ingegneria. Le prime spedizioni Smithsonian di NMNH e altri scienziati a Panama (1910-12) hanno inaugurato lì 100 anni di ricerche. Questo lavoro, iniziato con indagini sulla biodiversità per affrontare le sfide ambientali della costruzione del canale, ha portato alla fondazione dello Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).
Nel 1923, l'isola di Barro Colorado, situata nel lago Gatun del canale, divenne una riserva biologica. Con l'accordo del governo di Panama, rimane il fulcro dello STRI. 1.316 piante dell'isola, 381 uccelli e 102 specie di mammiferi sono tra le più studiate al mondo. L'esclusivo e innovativo programma Global Earth Observatories di STRI valuta gli effetti dei cambiamenti climatici sulla funzione e sulla biodiversità degli ecosistemi forestali misurando l'anidride carbonica che viene assorbita dall'atmosfera da milioni di alberi in 34 appezzamenti su larga scala in 20 paesi in tutto il mondo. Il centenario della STRI offre l'opportunità di mostrare il suo orgoglioso passato scientifico mentre raccomandava allo Smithsonian di fornire una voce autorevole nei dibattiti di oggi sui cambiamenti climatici e l'impatto degli esseri umani sulla diversità biologica. Questi anniversari sono un buon momento per riflettere e anche per tracciare audaci corsi per affrontare le sfide globali, garantendo la prontezza dello Smithsonian per i prossimi 100, persino 1.000 anni.
G. Wayne Clough è segretario della Smithsonian Institution
