Robert Bigelow è dondolato su un'elegante sedia da ufficio. È in una stanza buia con un soffitto a doppia altezza, il suo volto illuminato dal bagliore di due pareti di monitor video, ciascuna delle quali è larga tre schermi e alta tre. Questo spazio silenzioso è il controllo della missione di Bigelow. Il vero affare. Quattro dei nove schermi sulla parete frontale stanno seguendo i suoi primi due veicoli spaziali mentre orbitano attorno alla Terra: ognuno più di 300 miglia di altezza, ciascuno che si muove di 4, 7 miglia al secondo, un vivace 16.990 miglia all'ora. Quei due veicoli spaziali sono diversi da qualsiasi cosa lanciata prima che entrassero in orbita dieci anni fa o da allora.
Per andare con il suo controllo della missione, Bigelow ha una rete di stazioni di localizzazione. Ha una fabbrica immacolata con spazio per tre linee di produzione, pronta a mettere in moto veicoli spaziali.
Bigelow ha una criniera di capelli argentei, un viso ben indossato da sette decenni di vita nel deserto del Nevada, e un'ossessione silenziosamente nutrita con lo spazio. Bigelow ha centinaia di milioni di dollari da spendere, e ha una tecnologia così proprietaria che il suo staff tiene nascosti i settori attivi della fabbrica in modo che i visitatori non se ne vadano senza segreti.
E a partire da venerdì 8 aprile, Bigelow ha in orbita un veicolo spaziale unico nel suo genere, pronto per essere fissato al suo posto sulla Stazione Spaziale Internazionale.
Robert Bigelow è pronto per vivere nello spazio.
Ha anche un tasso di cambio: vuoi un terzo di una stazione spaziale Bigelow per un mese? $ 30 milioni, un milione di dollari al giorno. Se vuoi più di un mese, se vuoi l'intero modulo, può darti un affare migliore. In realtà, a Bigelow manca solo una cosa. "In questo momento", dice, "non abbiamo clienti. Nessuna. E questo è molto frustrante. "
Bigelow è un passo avanti rispetto agli imprenditori spaziali di alto profilo, un passo avanti rispetto a Elon Musk e SpaceX, a Jeff Bezos e Blue Origin, a Boeing e persino a un passo avanti alla NASA. È pronto a creare destinazioni spaziali: laboratorio? osservatorio? fabbrica? hub di transito? ricorrere? Ciò che gli manca è un buon modo per le persone di raggiungere quelle destinazioni. Quindi sta aspettando. "Ho pazienza", dice con impazienza. "Posso esercitare una sostanziale pazienza quando ne ho bisogno."
Si parla molto di come Musk o Bezos presto rivoluzioneranno lo spazio, ma due cose sono vere: stanno solo lavorando sulla parte dei trasporti e la loro tecnologia non cambierà radicalmente il modo in cui andiamo nello spazio. Cambierà solo chi paghiamo per il viaggio, quanto costa e, Bigelow spera sicuramente, chi può permettersi di fare un giro. Bigelow è una scommessa migliore per innescare una rivoluzione molto più fondamentale: cambiare il modo in cui viviamo e lavoriamo nello spazio, chi può permettersi di creare un avamposto, cosa c'è spazio da fare.
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Bigelow sapeva di voler entrare nel settore delle esplorazioni spaziali quando aveva 12 anni. Sebbene non abbia una formazione scientifica formale, nell'ultimo decennio ha ottenuto una decina di brevetti relativi alla tecnologia aerospaziale. (Dan Winters) Bigelow è un personaggio sorprendente per scuotere il mondo dei viaggi nello spazio di mezzo secolo. Non è un ingegnere o uno scienziato. È nato a Las Vegas nel 1944, all'epoca in cui la città stava aprendo i suoi primi casinò, e da allora ha vissuto lì. Ha un'autosufficienza nervosa che trasporta un'aria di frontiera. Sembra più probabile che venga introdotto come sceriffo nelle zone rurali del Nevada rispetto a un innovatore aerospaziale.
Da giovane, Bigelow iniziò a costruire un impero immobiliare incentrato sull'alloggio a breve termine per le ondate di persone che si spostavano a ovest. Ha fondato una catena di motel per soggiorni prolungati a basso costo chiamata Budget Suites of America, e possiede migliaia di unità abitative in Nevada, Arizona e Texas. La sua attività immobiliare è ancora attiva, sebbene abbia venduto 4.500 unità nel 2005, 2006 e 2007, incassando da una grande fetta del suo portafoglio appena prima dello schianto, che ha colpito il Nevada in modo particolarmente duro.
Perché è uscito subito?
C'è il suggerimento di un sorriso. “Le persone stavano impazzendo cercando di buttarti soldi e comprare le tue proprietà. Mi ha fatto a pezzi - non potevo sopportare le espressioni sconvolte sui loro volti. Ho esaurito la bontà del mio cuore. ”
A Bigelow piace essere immerso nei dettagli della sua attività. In cima alla sua testa, conosce il tempo medio in cui le persone vivono nelle sue 7.158 unità abitative rimanenti: "Un anno e tre mesi". Gli edifici, le strutture appartengono a Bigelow. I clienti vanno e vengono.
Intorno al 1999, Bigelow ha letto un articolo di rivista sul TransHab, un veicolo spaziale dai lati morbidi che era stato finanziato dal Congresso, apparentemente per una combinazione di ragioni di bilancio e politiche. Bigelow stava cercando un modo per entrare nel mondo dello spazio. Ha rintracciato le persone alla NASA che avevano lavorato su TransHab e hanno iniziato a capire come poteva ottenere la licenza per la tecnologia. "Ho pensato, mio Dio, questa è un'idea incredibile", ricorda. "Tutto ciò che abbiamo ora sono lattine di metallo che non sono più grandi dei razzi in cui sono state lanciate. Questo è così antiquato dal confronto."
Al momento vide la tecnologia, vide anche il business: un'estensione di quella in cui si trovava già. Qui c'erano veicoli spaziali abbastanza economici ma anche abbastanza robusti da aprire una vista completamente nuova: spazio per il noleggio, nello spazio. "Quello che capisco", dice, "è la commercializzazione di volume e tempo".
Bigelow è convinto che la navicella spaziale a bordo morbido svolgerà un ruolo tanto importante nella commercializzazione dello spazio quanto i missili stessi. Nella storia dei viaggi nello spazio, solo una dozzina di astronauti non professionali sono stati nello spazio, i più ricchi uomini d'affari sono alla ricerca di un'esperienza unica nel suo genere. I moduli di Bigelow Aerospace potrebbero finalmente rendere la vita e il lavoro nello spazio così convenienti che i paesi e le aziende inizierebbero a inviare personale ordinario con alcune settimane di formazione. La compagnia sta anche pianificando di fornire il proprio personale di supporto professionale agli astronauti.
(Per gentile concessione di Bigelow Aerospace) In questi giorni, Bigelow trascorre il 95 percento del suo tempo su Bigelow Aerospace. Ha 140 impiegati lì. "Sono fortunato", dice, "che il settore immobiliare è stato in grado di fornire i soldi richiesti dalla compagnia aerospaziale".
Per quanto sia pragmatico, una serie di eccentricità attraversa la storia di Bigelow. Per anni ha finanziato silenziosamente la ricerca di esperienze extraterrestri e altri tipi di fenomeni psichici. Oggi distribuisce sottobicchieri Bigelow Aerospace con il logo Bigelow Aerospace su di essi - un razzo che sostituisce la "i" - e molto più grande, l'immagine abile di un extraterrestre classico, gli occhi spalancati e senza coperchio, la faccia senza naso, perfettamente rotonda capo. Quel logo alieno appare anche sul lato dei veicoli di sicurezza presso Bigelow Aerospace e all'esterno di alcuni edifici della fabbrica. Bigelow lo chiama la sua "mascotte".
Non è abbastanza serio e non è nemmeno uno scherzo. Bigelow crede sinceramente nei visitatori extraterrestri. In una storia che ha raccontato molte volte, i suoi nonni materni hanno avuto un incontro nel deserto del Nevada con un oggetto rosso brillante, di forma ovale e luminoso che li ha costretti a lasciare la strada. Dal 1995 al 2004, Bigelow ha finanziato qualcosa chiamato National Institute for Discovery Science, impiegando ricercatori per studiare una serie di fenomeni inspiegabili, tra cui gli UFO. "Considero il soggetto extraterrestre straordinariamente interessante", afferma, facendo volontariato niente di più. Sa qualcosa sugli extraterrestri che le persone tipiche non conoscono? “Ho speso molti soldi per ricerche approfondite. Ho trascorso molto tempo a fare ricerche approfondite. Spero di avere informazioni che la persona media non possiede. "
Il governo federale sa cosa sa? "Assolutamente."
Perché non parla più ampiamente degli extraterrestri? “Perché non ho un'agenda per pubblicare queste informazioni, per esporle. E ho informazioni che le persone mi hanno fornito con fiducia e che devono essere rispettate. "
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Questa storia è una selezione dal numero di maggio della rivista Smithsonian
AcquistareTuttavia, rispetto ai suoi seri sforzi per costruire avamposti spaziali, quegli interessi sembrano le avocazioni di un uomo con abbastanza soldi per dare alla sua curiosità un po 'di spazio per correre. Bigelow avrebbe potuto essere un miliardario, fino a quando non ha speso $ 290 milioni per sviluppare i moduli spaziali. Lanciò i primi due, pagando i russi per metterli in orbita a bordo di missili balistici intercontinentali che una volta erano stati diretti contro gli Stati Uniti, e costruì una fabbrica per essere pronti a creare moduli per soddisfare la domanda.
"Non ha parlato troppo degli extraterrestri", afferma William Schneider, un ingegnere che ha iniziato a lavorare alla NASA nel 1962 e che ha guidato lo sviluppo di moduli spaziali espandibili all'interno della NASA. Dopo essersi ritirato nel 2000 per insegnare al Texas A&M, Schneider aiutò Bigelow a sviluppare i primi moduli di volo, inclusi i due che sono ancora in orbita. Schneider è colpito dall'attenzione di Bigelow. "Azzerato nel portare a termine l'ingegneria, era assolutamente serio al riguardo."
Schneider non collabora con Bigelow da anni, ma è convinto che i moduli spaziali espandibili diventeranno un elemento chiave della vita spaziale. “È l'arrivo del futuro. E Bigelow è l'unico abbastanza coraggioso da farcela, da mettere soldi e farla andare. "
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Nei primi giorni del programma spaziale, molto prima che arrivasse TransHab, la NASA lanciò due satelliti gonfiabili, Echo 1 e 2, che illustravano brillantemente le virtù di quelli che allora venivano chiamati veicoli spaziali gonfiabili. Al decollo, i satelliti Echo si inseriscono in un pod leggermente più grande di un moderno cestino. In orbita, sbocciarono in scintillanti satelliti sferici da 100 e 135 piedi di larghezza, ciascuno più largo di due autobus urbani e facilmente visibile da terra. Peso ridotto, spazio ridotto all'avvio, grande volume in orbita.
Ma i satelliti Echo erano fatti di Mylar, che ha tutta la durata di un pallone per feste di compleanno. Durarono anni in orbita, ma erano satelliti riflettenti: non avevano bisogno di mantenere la pressione e la temperatura per proteggere attrezzature e persone. Negli anni '60, tessuti sottili come la tela ma resistenti come l'acciaio distavano un decennio o due. La NASA e l'Unione Sovietica, concentrarono ingegneria e immaginazione su veicoli spaziali rigidi, e "gonfiabili" furono lasciati sullo scaffale con altre idee non abbastanza pratiche.
Cinquant'anni dopo l'era dei viaggi nello spazio, abbiamo un'immagine dei veicoli spaziali: elegante. Croccante. Engineered. Perfino la Stazione Spaziale Internazionale ha una geometria gangly. Potresti disegnarlo con un righello.
Quindi la navicella spaziale dai lati morbidi di Bigelow Aerospace - nota come B330 - richiede un po 'di tempo per abituarsi. La superficie esterna sembra un po 'marshmallowy. Le foto dell'orbita dei primi due veicoli spaziali di Bigelow, la Genesi I e II, mostrano esterni che sembrano trapunte bianche spiegazzate. Nei rendering dell'artista e nei modelli di fabbrica del B330, non c'è un bordo esterno da nessuna parte: sono tutte curve e tessuto bianco scintillante, con l'aspetto e la sensazione della tela da vela.
Perfino la NASA si riferisce al tipo di veicolo spaziale che Bigelow sta sviluppando come "lato morbido" o come "prodotto morbido". In realtà, nulla potrebbe essere più fuorviante. La navicella spaziale Bigelow Aerospace è ingegneristica, così come un pallone gonfiato. Sono morbide come le gomme su una 747 da 450 tonnellate che scivolano su una pista a 180 miglia all'ora sono morbide. Glenn Miller, il principale investigatore della tecnologia di Bigelow alla NASA, afferma: "È" gonfiabile ", ma non è come il castello gonfiabile di un bambino."
"Se dovessi galleggiare in uno di questi moduli in orbita e fare rap all'interno con le tue nocche, ti sembrerebbe di rappare all'interno di uno scafo di una barca in vetroresina", afferma George Zamka, un ex pilota di combattimento marino che volò space shuttle Discovery nel 2007 e ha comandato lo space shuttle Endeavour nel 2010. Ha lavorato per Bigelow per 14 mesi, sviluppando formazione e procedure per le persone che alla fine potrebbero impiegare moduli spaziali Bigelow. Se i moduli spaziali Bigelow non assomigliano a ciò che pensiamo come habitat e veicoli "dell'era spaziale", afferma Zamka, "è solo perché non è ciò a cui siamo abituati a vedere".
Il rendering di un artista di tre B330 interconnessi. Bigelow prevede di unire questi moduli espandibili per creare stazioni spaziali espansive in cui le persone possano vivere e lavorare. (Dan Winters) 
Bigelow vuole vedere i suoi moduli usati per viaggiare attraverso lo spazio e poi convertiti in habitat. Questo rendering mostra una base creata da moduli B330 abbassati sulla superficie di Marte. (Dan Winters) 
Un modello dettagliato di una base sulla Luna (Dan Winters) 
Una lastra di alluminio da 12 piedi è scolpita in una paratia per un B330. (Dan Winters) 
Una paratia completata. Ogni B330 ha 330 metri cubi di spazio abitativo. (Dan Winters) 
Il nucleo della genesi III mai lanciata. "Era un backup", afferma Bigelow. "Non mi aspettavo il successo con Genesi I e II." (Dan Winters) Per il lancio, un B330 può essere compattato per viaggiare su un razzo Atlas. Quanto è spazioso? Ci sono voluti 41 lanci di navetta per mettere in orbita l'hardware della Stazione Spaziale Internazionale. La stazione ha 900 metri cubi di spazio interno. Ogni B330 ha un volume abitabile di 330 metri cubi. In altre parole: lancia tre, completamente assemblati, a bordo di missili Atlas economici e hai più spazio di lavoro e di vita rispetto alla stazione da $ 100 miliardi, che ha impiegato un decennio e 159 passeggiate spaziali per la costruzione. Questa è la prospettiva che ha affascinato Bigelow.
Il holdup, per ora, sta trovando missili per lanciare passeggeri paganti nello spazio in modo affidabile ed economico. Fatta eccezione per la Soyuz russa - che è affidabile, ma costosa, scomoda e per lo più prenotata - non ci sono missili disponibili per mettere in orbita le persone. Le navette sono nei musei, la NASA non le ha sostituite con successo e SpaceX e Boeing devono ancora lanciare gli astronauti sui loro nuovi missili. Esistono punti per la costruzione di destinazioni se non c'è modo di raggiungerli?
"A questo punto", dice, "Bigelow Aerospace è vicino alla filantropia". Quando ha iniziato la compagnia, aveva 55 anni. Per come stanno le cose adesso, SpaceX potrebbe non avere il trasporto di routine dell'equipaggio fino a quando non ha 75 anni. Bigelow è salito a bordo sua nipote, Blair, un MBA appena laureato della Southern Methodist University, per imparare il business. "È il mio piano pensionistico", afferma.
L'impazienza di Bigelow è visibile nell'ampio spazio di fabbrica di 365.000 piedi quadrati di Bigelow Aerospace a North Las Vegas. Ecco una macchina robotizzata per la fabbricazione di metalli che taglia metodicamente una paratia di spazio per un modulo B330 da un disco di alluminio largo 12 piedi. Perché Bigelow produce componenti costosi e altamente ingegnerizzati per un habitat spaziale che nessuno avrà bisogno fino almeno al 2018? Pratica.
"Costruiremo tutte queste parti più volte, quindi sappiamo come farlo", afferma Bigelow. Fanno parti, le mettono alla prova, le spezzano, ne fanno più parti.
"Quando qualcuno vuole un B330", dice, "li avremo realizzati. Sapremo cosa stiamo facendo. "
I materiali utilizzati per realizzare gli scafi dei veicoli spaziali sono altamente tecnologici e gli ingegneri di Bigelow Aerospace hanno trascorso un decennio a perfezionare il modo di stratificarli per fornire forma e solidità strutturale e protezione da micrometeoriti e radiazioni, mentre rimangono praticabili. La società non ha mai pubblicato nemmeno un diagramma schematico che mostra uno spaccato degli strati nel tessuto. "Proprietaria", afferma Bigelow. "Sappiamo di più su questo materiale, queste tecniche di chiunque altro al mondo", afferma. Non sta dando via quelle intuizioni vinte duramente.
Alcuni degli strati di tessuto - ci sono circa 20 di vari materiali, dice - devono essere cuciti insieme a mano. E la confezione? Come pieghi tutto quel tessuto high-tech in modo che si adatti a un razzo e poi si stacchi in una stazione spaziale completamente pronta quando entri in orbita?
"Non parlerò del pieghevole", afferma Bigelow. "Proprietaria". Ha l'espressione di un uomo che ha cercato di capire come arrotolare la sua tenda ad alta tecnologia e metterla nel sacco, senza successo, molte volte.
"Lavoriamo alla piega dal 1999."
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Quando la NASA sviluppò per la prima volta TransHab, stava affrontando un problema molto specifico. "Ci è stato chiesto di sviluppare qualcosa che potesse andare su Marte", afferma Schneider. Il requisito era di 600 metri cubi di spazio, sufficienti per sei persone e le loro forniture. La dimensione era solo una parte del problema. Qualunque cosa tu invii nello spazio deve essere abbastanza forte da sopportare le incredibili forze del lancio. Ciò significa dare alle pareti uno spessore e una rigidità che aggiungono un'enorme quantità di peso. "Per produrre qualcosa di così grande in alluminio, diventa così pesante, è necessario un altro veicolo per lanciarlo", afferma Schneider.
Schneider afferma che il suo team di dieci persone ha impiegato circa sei settimane per elaborare il concetto espandibile: un nucleo interno, come un vano ascensore orizzontale fatto di capriate in alluminio, conterrebbe tutta l'elettronica e i sistemi vitali del veicolo spaziale e un guscio esterno gonfiabile espandersi in orbita. I primi test del gruppo presso il Johnson Space Center hanno dimostrato che, anche con i materiali disponibili 16 anni fa, il loro tessuto a strati era più resistente alle perforazioni di micrometeorite rispetto alla pelle di alluminio degli attuali moduli della stazione spaziale.
Nel decennio e mezzo da quando Bigelow Aerospace ha concesso in licenza la tecnologia della NASA, i suoi ingegneri hanno ottenuto più di una dozzina di brevetti per il proprio lavoro di sviluppo. La NASA ora sta pagando a Bigelow $ 17, 8 milioni per un mini-modulo personalizzato chiamato BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) e lo sta lanciando sulla Stazione Spaziale Internazionale su un razzo SpaceX Dragon. Uno dei motivi principali per cui la NASA sta collegando questo modulo alla stazione spaziale è scoprire esattamente quanto duri nello spazio, in termini di micrometeoriti, ma anche in termini di radiazione, temperatura e pressione.
Il BEAM ha circa un ventesimo delle dimensioni di un B330: il suo volume interno è circa il doppio di quello di un minivan Honda. Volerà nello spazio quasi completamente nudo all'interno: niente finestre, niente avionica, niente sistemi elettrici o di supporto vitale, niente luci preinstallate e nessun controllo della temperatura, solo alcuni condotti dell'aria, poggiapiedi e l'isolamento fornito dai sei BEAM scafo a strati spessi pollici.
La NASA è molto attenta all'hardware di volo che verrà utilizzato dalle persone. Per ora, i suoi scienziati vogliono solo vedere come la struttura principale si comporta in condizioni di volo spaziale reali. BEAM sarà l'unico modulo funzionante collegato alla stazione tra 15 anni per essere sigillato, per non essere effettivamente utilizzato, solo testato. "Se succede qualcosa", afferma Rajib Dasgupta, responsabile del progetto BEAM della NASA, "se c'è una perdita catastrofica, quelle due valvole di circolazione dell'aria si chiudono automaticamente. E potremmo eliminarlo immediatamente. "
Gli astronauti visiteranno l'interno di BEAM per controllare i sensori e scaricare i dati due volte ogni sei mesi. Potrebbero, in effetti, trovare BEAM come un luogo di rifugio attraente e tranquillo, privo dei fan rumorosi e delle videocamere sempre accese nel resto della stazione. E andrebbe bene, dice Dasgupta, ma non sarebbe incoraggiato. "È un habitat temporaneo", afferma. “Un habitat dimostrativo. Non ha ventilatori circolanti, non ha alcuna protezione antincendio. "
Secondo Jason Crusan, direttore dei sistemi di esplorazione avanzati per la NASA, "Il nostro intero sforzo con BEAM è quello di portare il nostro livello di conoscenza su strutture soft-side il più vicino possibile alla parità su un singolo volo".
Già, BEAM ha presentato una complessità inaspettata. Lo spazio è la terra della pura meccanica newtoniana e il BEAM viene lanciato piegato a un quarto del suo volume di volo. Quando la pressione dell'aria la espande a dimensioni massime, spingerà contro la Stazione Spaziale Internazionale, mettendo potenzialmente tutto quel carico sulla connessione della porta di attracco. "Quando abbiamo analizzato la velocità con cui il gas sarebbe uscito dai serbatoi", afferma Dasgupta, "stava impartendo molto carico alla stazione spaziale". Ora, BEAM verrà gonfiato più lentamente e il modulo sarà dotato di ammortizzatori.
Per Bigelow, BEAM potrebbe essere considerato un passo indietro. I moduli spaziali espandibili che ha lanciato dieci anni fa - la Genesi I e II - non erano progettati per l'uso umano, ma erano autonomi, con celle solari e pieni di avionica e attrezzature. Comparativamente, BEAM è un guscio vuoto, dopo un decennio di lavoro e di attesa.
Tranne due cose. Bigelow afferma che i suoi ingegneri hanno rielaborato e migliorato la stratificazione. Lo scafo BEAM ha strati di Kevlar, il tessuto abbastanza forte da fermare i proiettili, e Vectran, un altro tessuto artificiale, che è due volte più resistente del Kevlar. Vectran era usato per gli airbag che attutivano i rover su Marte quando atterrarono sulla superficie marziana. Lo scafo BEAM ha uno spessore di sei pollici; la scocca per i moduli B330 ha uno spessore di 18 pollici.
La seconda cosa che ora è diversa è la NASA. Se stai mirando a fornire stazioni orbitanti attorno alla Luna, se prevedi di fornire un'astronave spaziale dai lati morbidi e spaziosi per il viaggio su Marte, la NASA dovrà essere molto a suo agio con la tua competenza e rigore. Robert Bigelow non ha problemi a essere schietto: pensa che il programma spaziale della nazione sia alla deriva. "È ad un bivio", dice Bigelow. "Deve acquisire una forte direzione". Ma, a proposito di BEAM, non è altro che grato. "Abbiamo avuto l'opportunità di lavorare con la NASA su un veicolo spaziale", afferma Bigelow. “Abbiamo stretto molte amicizie, abbiamo lavorato con persone di cui siamo molto rispettati. E speriamo di lavorare con loro su altri programmi.
"Se le cose vanno bene", aggiunge, "saremo il padrone di casa su molti sistemi futuri. Il punto per noi è consentire alla NASA di mettersi a proprio agio con essa. "
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Bigelow spera che i moduli spaziali espandibili si rivelino un punto di svolta: liberare le persone da quella che è stata per mezzo secolo un'esperienza di viaggio nello spazio francamente angusta, simile a un tunnel.
C'è un confronto perfetto se leggermente invertito. Cento anni fa, travi di acciaio consentirono la costruzione di ampi grattacieli. Questo è ciò che Bigelow pensa che la navicella spaziale espandibile farà per i paesaggi extraterrestri: creare strutture che rendano sistematica la vita e il lavoro al di fuori dell'atmosfera terrestre. Vuole che finalmente smettiamo di accamparci nello spazio e ci spostiamo davvero lì. Ha in mente un piano molto chiaro. Non ha intenzione di vendere B330. "Vogliamo noleggiarli", dice. "È come se costruissi un edificio per uffici." Potrebbe lanciarli in unità collegate di due o tre, facendole funzionare come un parco di uffici. La chiave, dice, "è, non vogliamo che tu debba scrivere un grosso controllo".
In un certo senso, immagina che i B330 siano gestiti come sofisticati mezzi di ricerca. Fornirà la piattaforma e anche un equipaggio di bordo per gestire la stazione spaziale; prenderai in affitto spazio per fare qualunque lavoro tu voglia fare.
Al di là della NASA e del mondo aziendale, Bigelow tiene d'occhio le dozzine di paesi che vorrebbero una sorta di presenza nello spazio, ma non hanno missili o denaro per creare veicoli spaziali. Settanta nazioni affermano di avere un programma spaziale, sebbene "la maggior parte di quelli non abbia mai volato nessuno", afferma Bigelow. Ma a $ 1 milione al giorno, quasi tutti i paesi potrebbero avere una presenza spaziale.
E Bigelow ha adottato l'obiettivo originale dello sviluppo TransHab di Schneider alla NASA: vuole che il B330, oi suoi successori, vengano usati per il trasporto sulla Luna e su Marte. Una volta lì, vuole che vengano immediatamente riproposti come habitat iniziali. "Metti i moduli in orbita terrestre bassa", afferma Bigelow, "e quindi puoi assemblare strutture metalliche attorno a loro. Attacchi i rimorchiatori di propulsione alle strutture metalliche e puoi inviarli sulla Luna o su Marte come se fossero dei razzi. "
Ottenere i B330 in sicurezza sulla superficie richiederà razzi retrò e pavimenti interni. Ma nulla di tutto ciò richiede tecnologia o tecniche di assemblaggio che non siano già state sviluppate.
All'interno degli edifici della Bigelow Aerospace, ad esempio, i modelli dei moduli Moon hanno tubi avvolti su di essi. "Quei tubi sono pieni di regolite", afferma Bigelow. Regolith è semplicemente la sabbia sulla superficie della Luna. Immagina che gli astronauti riempiano i tubi vuoti di regolite, proteggendo l'astronave come sacchi di sabbia a bassa tecnologia della Luna. "Sono un ottimo isolante e forniscono anche una protezione dalle radiazioni", aggiunge. Ha un brevetto sull'idea.
Tutto sommato, l'uomo che vuole essere il primo padrone di casa nello spazio è frustrato ma non scoraggiato. "Sono un uomo d'affari", dice. “Il futuro dello spazio sarà il commercio. Deve essere. Come ogni altra cosa al mondo, se lo spazio sarà sostenibile, deve essere commercialmente praticabile. "
Il successo di persone come Elon Musk e Jeff Bezos, dice, è la chiave. Il viaggio nello spazio sta aspettando l'equivalente della sua Ford T di modello — o del suo minivan. "Quindi lo spazio può davvero essere il tipo di cosa che gli scrittori hanno immaginato per decenni e decenni, dove abbiamo migliaia di persone là fuori". Tutti pagano l'affitto a Robert Bigelow.
