Con una confidenza tranquilla e spietata, Virginia L. Molyneaux Hewlett Douglass posò per il fotografo, una mano sottile che frusciava le pieghe del suo raffinato abito di seta. Sebbene i ritratti fossero alla moda e accessibili nel 1860 quando le sue furono scattate, le fotografie colorate a mano erano un lusso, e questo è saturo di sfumature di smeraldo e lilla, sottolineando la ricchezza della Virginia e l'alto livello sociale come la moglie di Frederick Douglass, Jr., figlio del celebre abolizionista. Il suo nome è scritto a mano sopra il ritratto in corsivo fiorito mentre la signora Frederick Douglas, incollata in uno dei due album recentemente scoperti che hanno il potenziale per cambiare gran parte di ciò che sappiamo della rete di afro-americani centrata attorno al ripido pendio nord di Boston Beacon Hill nel 1860 e oltre.
Lo scorso autunno, il Boston Athenaeum - una delle più antiche biblioteche indipendenti della nazione - ha acquisito in silenzio i due album fotografici rilegati in pelle che si ritiene siano stati compilati nel 1860 da Harriet Bell Hayden, che fuggì dalla schiavitù nel Sud per diventare un membro profondamente rispettato di la comunità afroamericana della città.
All'interno dei delicati fermagli in ottone degli album si trovano uno scrigno di 87 ritratti, un vero e proprio "Who's Who" della Boston nera del 19 ° secolo vestita in stile vittoriano. Le immagini danno vita a politici, ufficiali militari, figure letterarie, finanzieri, abolizionisti e bambini, posati formalmente in opulenti ambienti di studio e osservando con grande dignità direttamente verso la telecamera.
Acquistati da un rivenditore che aveva acquistato gli album all'asta, i due album sono stati teneramente conservati da una famiglia del New England per generazioni, afferma John Buchtel, il curatore di libri rari dell'Ateneo. Gli album offrono l'opportunità di mettere insieme i dettagli di una vita straordinariamente coraggiosa, troppo spesso ridotta ad essere stata semplicemente sposata con un uomo importante. “Non sappiamo molto di Harriet Hayden. Il suo nome è sempre legato a [suo marito Lewis] ”, ammette Jocelyn Gould, una guida del National Parks Boston che tiene conferenze all'African Meeting House, la chiesa che ha costituito la pietra angolare socio-politica della comunità di Haydens.
Nell'aprile 2019, un gruppo si è riunito nella sala di studio Stampe e fotografie dell'Ateneo di Boston per visualizzare gli album. Raffigurato: John e Mary Gier, attuali residenti della casa di Hayden a Beacon Hill (Mary appena fuori dalla cornice); Theo Tyson, Polly Thayer Starr Fellow in American Art presso il Boston Athenæum; e Rev. Jeffrey L. Brown, pastore associato, Dodicesima chiesa battista. (Per gentile concessione del Boston Athenæum) Per quanto riguarda Lewis, sappiamo che sono state le sue esperienze di lavoratore schiavo, inclusa la vendita della sua prima moglie e figlio, a creare una spinta ardente non solo per sfuggire alla schiavitù, ma anche per farne uscire anche altri. Gli Haydens e il loro figlio fuggirono dalla schiavitù nel 1844, arrivando in Canada con l'aiuto di due abolizionisti dell'Oberlin College. Alla fine si trasferirono a Boston nel 1846 per costrizione morale a promuovere la causa abolizionista.
"Entro il 1860, hai una vivace comunità qui che sono nati a Boston, ma anche molti che hanno sentito parlare di questa comunità e hanno deciso di reinsediarsi qui", afferma Gould. "Alcune di queste persone sono libere e altre sono schiave fuggitive, ma poiché hai già stabilito la vita religiosa, scolastica e comunitaria, esiste una rete di sicurezza per far sentire le persone a proprio agio nonostante la minaccia sempre presente del pericolo di essere inviati di nuovo in schiavitù. ”Cita anche un censimento del 1860 che elenca Beacon Hill come la più grande popolazione di Bostoniani neri, anche se è difficile ottenere un numero esatto in quanto il quartiere era anche condiviso da residenti bianchi a basso reddito.
Lewis, nel frattempo, si è insegnato a leggere e scrivere, poi ha fatto una campagna per conto dell'American Anti-Slavery Society ed è entrato a far parte del Boston Vigilance Committee. Alla fine fu eletto nel 1873 come rappresentante della legislatura dello Stato del Massachusetts e gli Haydens divennero una coppia di potere di Beacon Hill ai loro tempi.
Hanno anche rischiato la vita - e la libertà - di trasformare la loro casa in 66 Phillips Street in una fermata della metropolitana. Nel 1853, Harriet Beecher Stowe visitò la casa per condurre ricerche per la cabina dello zio Tom e contò 13 schiavi fuggitivi in residenza.
Sebbene Lewis sia sempre menzionato prima di Harriet, in gran parte in parte per i suoi successi politici, stava gestendo la casa, ospitando schiavi fuggitivi, personaggi politici e finanzieri abolizionisti bianchi. Un necrologio del 1894 (pubblicato su The Cleveland Gazette un anno dopo la sua morte) nomina Harriet come "una delle preferite dalle giovani donne di Boston", suggerendo che la sua portata sociale ha superato la razza. Il suo ultimo atto - sorprendente per una donna che non ha mai avuto accesso all'istruzione formale da sola - è stato quello di finanziare il Lewis and Harriet Hayden Scholarship Fund per l'educazione dei medici afroamericani presso la Harvard Medical School.
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La maggior parte delle immagini negli album sono in formato cartes de visite, ritratti in bianco e nero di circa tre per quattro pollici montati su un robusto cartone. Brevettato per la prima volta nel 1854 in Francia e popolare negli Stati Uniti nel 1860, il processo era più accessibile della ritrattistica dipinta, che era un'indulgenza solo per l'elite, e della fotografia dagherrotipata, che era più costosa e produceva solo una stampa alla volta con copie disponibili solo a quelle dei mezzi. La divulgazione dilagante dei cartes de visite offrì ai cittadini americani ogni giorno la possibilità di visitare studi di fotografia locali e sedersi per ritratti commerciali a prezzi accessibili che venivano riprodotti a basso costo da distribuire a familiari e amici, inviati per posta o commissionati come ricordo prima che un soldato se ne andasse per la battaglia.
Robert Morris, nato per liberare i neri a Salem, nel Massachusetts, fu ammesso al bar nel 1847. La montatura è inscritta: “Mr. Robt. Morris "" Primo avvocato colorato ". (Per gentile concessione del Boston Athenæum) 
Clayton si arruolò nell'esercito dell'Unione insieme a suo marito, usando un travestimento e un pseudonimo. La montatura è inscritta: "Una donna in abbigliamento maschile della fine della guerra." (Per gentile concessione del Boston Athenæum) 
Harriet Hayden ha raccolto le sue immagini in due album fotografici prodotti commercialmente con copertine marroni modellate marroni e fermagli in ottone. Gli album mostrano segni di usura, ma proteggono efficacemente le fotografie all'interno. (Per gentile concessione del Boston Athenæum) 
Emma Grimes Robinson era la figlia del Rev. Leonard Grimes, attivista ecclesiastico e fondatore della Dodicesima chiesa battista di Boston a Beacon Hill, e uno dei leader - insieme a Lewis Hayden - del Comitato di Vigilanza di Boston. La montatura è inscritta: “La signora Emma Grimes Robinson. ”Entrambi i suoi genitori e suo marito compaiono negli album di Hayden. Gli album sono stati formalmente inscritti come regali per Harriet, uno nel 1863 da Robert Morris, il primo avvocato nero a vincere una causa negli Stati Uniti e un abolizionista coraggioso che ha difeso Shadrach Minkins, un fuggitivo che fuggì dalla Virginia e trovò lavoro a Boston, solo per essere catturato e processato sotto il contenzioso Fugitive Slave Act. Durante il processo, Lewis Hayden guidò una banda di abolizionisti nell'assalto all'aula di tribunale e spinse con forza i marescialli, portando via Minkins e nascondendolo in una soffitta di Beacon Hill fino a quando non fu organizzato un passaggio sicuro in Canada.
Hayden, Morris e altri coinvolti furono successivamente incriminati, processati e assolti. "Ha senso che, come pilastro della comunità, Morris avrebbe saputo ed essere stato vicino [agli Haydens]", afferma Gould. L'altro album è stato presentato con un'iscrizione del MD di SY Birmingham, e sebbene sua moglie e i suoi figli compaiano nell'album, l'Athenaeum sta ancora lavorando per scoprire informazioni sulla famiglia e il loro rapporto con Haydens.
Altre immagini includono Frances Ellen Watkins Harper, un oratore e autore anti-schiavitù; Frances Clayton, una donna bianca che si travestiva da uomo e si unì all'esercito dell'Unione; e Leonard Grimes, fondatore della dodicesima chiesa battista. Inoltre è incluso un ritratto del busto dell'abolizionista Calvin Fairbank, che ha aiutato Haydens a fuggire dal Kentucky e in seguito è stato catturato, processato e imprigionato. Fu Lewis a liberare successivamente Fairbank, raccogliendo i fondi necessari per liberarlo.
L'uomo che, con la sua fidanzata, aiutò la famiglia Hayden nella loro fuga verso la libertà, Calvin Fairbank era un abolizionista attivo nella ferrovia sotterranea. Studiava all'Oberlin College quando incontrò Lewis Hayden. (Per gentile concessione del Boston Athenæum) In gran parte dei media del giorno, gli afro-americani sono stati descritti crudelmente come inferiori e la divulgazione dei cartes de visite potrebbe aver segnato la prima opportunità per molti di quelli raffigurati nell'album di Harriett Hayden di presentarsi esattamente come desideravano essere considerati dalla società . Theo Tyson, uno studioso in visita all'Ateneo, afferma: “[I ritratti] offrono una resistenza sartoriale. C'è equità nella moda nella loro presentazione. Non appaiono come schiavi, ex schiavi o addirittura abolizionisti. Sembrano persone del loro tempo a differenza di chiunque altro che camminerebbe per le strade di Boston. ”
Curiosamente, la stessa immagine di Hayden non appare nei suoi album e nemmeno quella di suo marito, anche se un ritratto abbozzato è apparso nel necrologio di Harriet e le belle fotografie di Lewis sono facili da trovare online. Esistono due serie di notazioni nelle pagine, una delle quali è ritenuta la calligrafia di Harriet. Molti soggetti sono identificati per nome con l'osservazione spiritosa occasionale. Nella quarta di copertina di un album una delle mani conclude tranquillamente, "3 foto che mi piacciono in questo libro". Buchtel afferma che l'Ateneo eseguirà un'analisi della grafia confrontando la calligrafia con un campione della scrittura di Hayden da un'altra fonte. La seconda mano rimane un mistero che l'Ateneo dovrà svelare.
L'Athenæum, fondato nel 1807, si trasferì in questo edificio di Beacon Hill nel 1849, pochi anni dopo che gli Haydens si trasferirono da Detroit a Beacon Hill per unirsi al movimento abolizionista di Boston (1846). La sala di lettura al secondo piano, qui raffigurata, è sostanzialmente identica a quella dei tempi di Haydens. (Per gentile concessione del Boston Athenæum) La biblioteca ha in programma di conservare dapprima nuovi vincoli, quindi i curatori dell'istituzione condurranno ricerche per confermare l'identità del maggior numero possibile di soggetti dei ritratti, usando filigrane di studi fotografici stampati sul retro delle immagini, nonché pubblico registri, registri militari, clip di The Liberator, un importante quotidiano americano di abolizionismo dell'epoca e libri contabili del Boston Vigilance Committee, un'organizzazione che ha finanziato il ricovero degli schiavi fuggiti.
I curatori esamineranno anche le tendenze di abbigliamento e acconciatura come corpetti abbottonati lusinghieri, abiti da uomo a tre pezzi e "aggiornamenti" intrecciati riccamente come indizi per datare le fotografie. Lewis aprì un negozio di sartoria e scarpe di successo a Beacon Hill negli anni 1850, ed è del tutto possibile che alcuni dei ritratti presentino le sue creazioni.
L'acquisizione e i piani futuri per gli album fanno parte del più ampio tentativo della biblioteca per soli membri di perdere la sua reputazione di club d'elite del Brahmin di Boston e di orientarsi verso un futuro più inclusivo. Nei prossimi anni, gli album saranno digitalizzati e resi accessibili online, così come mostrati in una mostra futura, che sarà aperta al pubblico.
