Gli scienziati hanno scoperto un aiuto sorprendentemente potente nella ricerca infinita di un sonno notturno migliore: lo smartphone.
Fissare il dispositivo non ti aiuterà a dormire, ma i telefoni hanno consentito ai ricercatori di raccogliere una montagna di dati sul sonno nel mondo reale da migliaia di volontari in tutto il mondo. Lo studio esplora il tiro alla fune quotidiano tra i ritmi naturali dei nostri corpi e quelli dei nostri calendari sociali.
Due anni fa, i matematici Daniel Forger e Olivia Walch dell'Università del Michigan hanno progettato un'app telefonica gratuita, denominata ENTRAIN, che aiuta i viaggiatori a superare il jet lag creando programmi di illuminazione personale ottimizzati. L'app è guidata da un modello matematico che funziona in modo efficace solo quando gli utenti inseriscono accuratamente informazioni quali posizione, ore di sonno ed esposizione giornaliera alla luce. Gli scienziati, vedendo il potenziale in tali dati, hanno chiesto agli utenti di offrire volontariamente anonimamente le informazioni raccolte dall'app. Circa 10.000 persone provenienti da 100 paesi hanno fatto proprio questo.
"È abbastanza sorprendente che per quasi nessun costo siamo finiti, credo, uno dei set di dati più ricchi e interessanti sul sonno umano mai raccolti", afferma Forger. "Gli eroi non celebrati in questo sono tutte le persone che hanno accettato di inviarci i loro dati."
Ciò che hanno condiviso ha rivelato alcuni modelli notevoli, Forger e Walch, insieme alla collega di messaggistica unificata Amy Cochran, riportano oggi su Science Advances . Alcune nazioni, ad esempio, ospitano i nottambuli, mentre altri hanno cittadini che godono di più sonno di bellezza. I residenti di Singapore e del Giappone hanno registrato una fascia bassa, con una media di sole 7 ore e 24 minuti di sonno a notte. I Paesi Bassi, al contrario, hanno superato in media 8 ore e 12 minuti di sonno ogni notte.
Le donne in tutto il mondo sembrano programmare circa mezz'ora in più di sonno per notte rispetto agli uomini. "È enorme", dice Forger. "Mezz'ora in realtà fa un'enorme differenza in termini di prestazioni complessive". Gli uomini di mezza età dormono meno, in media, e spesso dormono meno delle 7-8 ore consigliate.
Man mano che le persone invecchiano, i loro orari di sonno sembrano molto più simili. "Quando abbiamo esaminato le abitudini del sonno di diverse fasce di età nella nostra popolazione, abbiamo notato che le distribuzioni di coricarsi e di svegliarsi si stavano restringendo con l'aumentare dell'età", osserva Walch. Questo potrebbe essere un supporto nel mondo reale per i risultati degli studi passati, aggiunge, che hanno scoperto che le persone anziane avevano finestre di tempo più ristrette in cui addormentarsi e rimanere addormentati.
Paul Kelley, che ricerca neuroscienze del sonno e circadiane all'Università di Oxford, ha affermato che è incoraggiante vedere la tecnologia e i modelli matematici applicati alla scienza del sonno. "Nuovi metodi inventivi e nuovi risultati possono offrire modi aggiuntivi per comprendere i nostri sistemi di temporizzazione biologica", osserva, avvertendo che tale ricerca rimane un lavoro in corso.
Molte persone non ricevono abbastanza shuteye. Un recente studio del CDC ha scoperto che uno su tre adulti statunitensi non ottiene le sette ore minime raccomandate su base regolare. E le persone in altre nazioni del mondo sono allo stesso modo esauste. Ciò crea problemi molto più gravi delle conversazioni scontrose a colazione e delle voglie di caffè. La privazione del sonno può aumentare le possibilità di obesità, diabete, ipertensione, malattie cardiache, ictus, stress e altri disturbi. E la fatica fa sì che le persone svolgano male tutti i tipi di compiti mentali e fisici, motivo per cui gli scienziati del sonno continuano a suggerire che i giorni di scuola dovrebbero iniziare più tardi.
Una causa primaria di tutto questo sonno mancato è il tiro alla fune quotidiano tra le inclinazioni naturali dei nostri corpi al riposo e una miriade di fattori concorrenti creati dalla società umana.
I modelli di sonno naturali sono guidati da ritmi circadiani che sono impostati e ripristinati dal ciclo naturale del giorno e della notte, regolato dall'input dei nostri occhi. Forger e Walch avevano usato i dati esistenti di altri studi per creare il loro modello matematico che simula questi ritmi circadiani naturali.
Questo modello ha anche permesso loro di esplorare i modelli che sono apparsi durante l'analisi dei dati del sonno ENTRAIN. Ad esempio, hanno scoperto che le persone che trascorrono del tempo all'aperto alla luce naturale tendono ad andare a letto prima e dormire di più rispetto a coloro che trascorrono la maggior parte della giornata alla luce artificiale. Ma quei dati non rivelano se la luce stessa sta causando più sonno, dice Walch. Ad esempio, queste persone potrebbero riferire di dormire di più perché hanno un lavoro fisico, che li tiene all'aperto e li stanca. Il modello ha fornito un modo per testare gli impatti della sola luce esterna e i suoi risultati suggeriscono che la luce naturale fa dormire di più le persone indipendentemente da ciò che fanno all'esterno.
I risultati hanno anche portato Forger a suggerire un'interessante ipotesi su come si svolge la battaglia tra influenza sociale e ritmi circadiani ogni giorno: “Abbiamo notato che quando le persone si svegliano non era un buon predittore se le persone in un determinato paese avrebbero dormito più o meno, ma quando vanno a letto lo era davvero ”, dice. "Quindi il motivo per cui le persone dormono meno in alcuni paesi è che vanno a letto più tardi, piuttosto che svegliarsi prima delle persone di altri paesi."
Questa scoperta suggerisce a Forger che l'ora della nanna può essere respinta da influenze sociali, come lavorare fino a tardi o uscire con gli altri, ma che il tempo di veglia rimane fortemente guidato da fattori biologici.
"Pensavo che il tempo di veglia sarebbe davvero una funzione degli effetti sociali come le sveglie", dice. “Ma i nostri dati supportano l'ipotesi che i nostri orologi biologici governano quando ci svegliamo. Ad esempio, abbiamo scoperto che le persone nei paesi che dormono più tardi all'alba dormono di più ”. Nel frattempo, i tempi del tramonto possono influire sulla quantità totale di sonno che una persona ottiene.
Questa ipotesi, tuttavia, è in contrasto con i risultati di altri studi. "Tutti i nostri dati e quelli di altre persone parlano contro questo e l'85% degli utenti di sveglie dimostra anche il contrario", afferma Till Roenneberg, professore all'Istituto di psicologia medica dell'Università di Monaco. Il lavoro di Roenneberg, infatti, suggerisce che la sveglia potrebbe essere pericolosa per la salute.
"A mio avviso, non ci sono risposte facili alla pianificazione della nostra esistenza 24 ore su 24, 7 giorni su 7, [ma] è dolorosamente chiaro che al momento stiamo danneggiando la vita della maggior parte delle persone e sono necessarie azioni più immediate", afferma Kelley. “Il punto fondamentale è che c'è una grande variazione nei nostri tempi [biologici] individuali nell'arco di 24 ore. [Non è una taglia unica per tutti i fenomeni. "
