L'Agenzia spaziale europea ha confermato questa mattina che il suo lander Schiaparelli probabilmente non è sopravvissuto alla sua discesa di sei minuti attraverso l'atmosfera marziana ieri e probabilmente è perso. La sonda fa parte della missione ExoMars dell'ESA ed è stata progettata per testare la tecnologia di atterraggio per future missioni sul Pianeta Rosso.
I segnali di Schiaparelli comunicati attraverso Trace Gas Orbiter, l'altra metà della missione ExoMars 2016, confermano che il suo ingresso nell'atmosfera di Mar e la discesa iniziale sono avvenuti secondo i piani. Ma qualcosa è andato storto circa 50 secondi prima dell'atterraggio dopo che l'imbarcazione da 1.323 libbre aveva espulso il suo scudo termico e dispiegato i suoi paracadute. Gli scienziati della missione non sono sicuri di cosa sia successo, ma stanno esaminando i dati della discesa. La colpa potrebbe risiedere nel fatto che il paracadute del lander viene espulso troppo presto e che i suoi propulsori si spengono troppo presto, riferisce Jonathan Amos della BBC. Il fatto che l'ESA abbia alcuni dati del lander, tuttavia, è utile per determinare la vera causa.
“Il ruolo principale di Schiaparelli era quello di testare le tecnologie di atterraggio europee. La registrazione dei dati durante la discesa faceva parte di questo, ed è importante che possiamo imparare cosa è successo, al fine di prepararci per il futuro ", afferma Jan Wörner, direttore generale dell'ESA.
"In termini di modulo di test Schiaparelli, disponiamo di dati che ci consentono di comprendere appieno i passaggi che si sono verificati e il motivo per cui non si è verificato l'atterraggio morbido", afferma David Parker, direttore dell'ESA Spaceflight e Robotic Exploration dell'ESA.
Monica Grady, professore di scienze planetarie e spaziali alla Open University, scrive a The Conversation che la perdita renderà più difficile la fase successiva di ExoMars. Nel 2020, l'ESA tenterà di sbarcare un rover su Marte, che sarà in grado di perforare più di un metro e mezzo nella crosta marziana in cerca di vita. Senza un atterraggio riuscito sotto la cintura, il progetto sembra più rischioso.
Questa non è la prima volta che l'ESA ha perso una nave inviata in missione su Marte. Nel 2003, Beagle 2, parte della missione Mars Express dell'ESA, perse il contatto mentre scendeva sulla superficie del Pianeta Rosso. Fu solo nel 2015 quando Mars Reconnaissance Orbiter della NASA trovò il velivolo, che gli scienziati scoprirono che era atterrato con successo ma non poteva schierare i suoi pannelli solari, restando impotente sulla superficie marziana per una dozzina di anni.
Altre missioni su Marte hanno incontrato destini altrettanto cupi. In un arco di 60 anni, ad esempio, l'URSS e successivamente la Russia hanno lanciato oltre una dozzina di tentativi falliti di mettere un orbita attorno a Marte o raggiungere la superficie del pianeta o della sua luna, Phobos. Nel 1971, il suo lander Mars 2 si schiantò sulla superficie del pianeta e il suo lander Mars 3 trasmise alcuni secondi di dati prima di ritirarsi. Più di recente, nel 2011, la missione Phobos-Grunt si è schiantata dopo non essere riuscita a lasciare l'orbita terrestre, distruggendo il primo orbita cinese Marte Yinghuo-1, trasportato dall'imbarcazione russa.
Neanche la storia della NASA è stata perfetta. Ci sono state missioni di successo di alto profilo come i programmi Mariner e Viking negli anni '60 e '70, che hanno fornito alcuni dei primi grandi dati su Marte, nonché le missioni Pathfinder e Opportunity e Spirit rover negli anni 2000. Ma alla fine degli anni '90, l'agenzia perse $ 125 milioni di Mars Climate Orbiter a causa di un errore di programmazione umana che confondeva unità metriche e imperiali e subito dopo la scomparsa di due sonde Deep Space-2 e il Mars Polar Lander si schiantò sulla superficie del pianeta in un atterraggio malfunzionamento simile a quello di Schiaparelli.
Fallimenti come questo sono inevitabili nei complicati dispositivi lanciati nel grande oltre. Ma nonostante la scomparsa del lander Schiaparelli, la sua nave madre ora sta orbitando con successo sul Pianeta Rosso, trasmettendo i dati all'ESA. E con ogni fallimento arrivano nuove conoscenze che i ricercatori possono utilizzare per migliorare la loro prossima missione attraverso le stelle.
