Mentre molti olimpici americani che vincono l'oro a Rio pongono le mani giuste sui loro cuori quando ascoltano "The Star-Spangled Banner" sul podio, altri fanno le proprie cose. Prendi Michael Phelps, che dopo aver vinto la farfalla di 200 metri all'inizio di questa settimana è salito sul podio con le braccia al fianco, quasi sopraffatto dall'emozione (e poi dalle risate) mentre accettava la sua medaglia d'oro alle Olimpiadi della 20 ° carriera.
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Ciò che gli olimpionici probabilmente non capiscono, tuttavia, è che il codice della bandiera degli Stati Uniti prevede che chiunque si rivolga alla bandiera, sia durante il pegno di fedeltà che durante l'inno nazionale, si metta la mano destra sul cuore. Ma non c'è lezione di orientamento da parte del Comitato Olimpico degli Stati Uniti che impone come dovrebbero apparire gli atleti, il che non dovrebbe sorprendere, come Mark Dyreson, professore di Penn State e studioso olimpico, dice a Bill Plaschke per il Los Angeles Times . Questa omissione è dovuta alla ricca tradizione della libertà di espressione in questo paese. O, come dice Dyreson, "Negli Stati Uniti, la libertà di parola batte il tutto".
Ma da dove viene l'idea di regolare il modo in cui gli americani scelgono di rispettare la bandiera? A quanto pare, il codice della bandiera degli Stati Uniti risale all'anno non troppo lontano del 1942. La decisione di emanare iniziò con il Pledge of Allegiance, un rituale che prevedeva un saluto che richiedeva di alzare la mano destra, capovolgi il palmo, punta verso la bandiera in segno di saluto e recita le parole. Queste istruzioni potrebbero sembrare impensabili oggi per ovvie ragioni: ricordano file di nazisti che salutano il loro Fuhrer. Ma che ci crediate o no, risalgono all'inizio del Pegno stesso.
Mentre Bob Greene scrive per la CNN, il saluto alla destra fa parte della strana storia del Pledge. Originariamente noto come il saluto di Bellamy, il gesto arrivò negli anni 1890, quando il pegno di fedeltà fu scritto da Francis J. Bellamy. Il ministro socialista cristiano è stato reclutato per scrivere un impegno patriottico sulla bandiera americana come parte della ricerca del magnate della rivista Daniel Sharp Ford per portare la bandiera nelle scuole pubbliche.
All'epoca, come riportato da Jeffrey Owen Jones per la rivista Smithsonian nel 2003, Bellamy e il suo capo erano entrambi d'accordo sul fatto che la guerra civile avesse diviso la lealtà americana e che la bandiera avrebbe potuto colmare quelle lacune. La sua campagna era incentrata sul 400 ° anniversario dell'arrivo di Cristoforo Colombo nel nuovo mondo. Pubblicò il suo nuovo impegno nell'ambito di un programma unificato di cerimonia del Columbus Day nel settembre 1892 nelle pagine di Youth's Companion, una popolare rivista per bambini con una tiratura di 500.000 copie.
"Su un segnale del preside", scrisse Bellamy, "gli alunni, in ordine, con le mani ai lati, affrontano la Bandiera. Viene dato un altro segnale; ogni allievo dà il saluto militare alla bandiera: la mano destra sollevata, il palmo verso il basso, a una linea con la fronte e vicino ad essa. In piedi così, tutti ripetono insieme, lentamente, 'Giuro fedeltà alla mia bandiera ...' ”(Le parole del Pegno stesso hanno una storia lunga e controversa, come ha scritto Amy Crawford per la rivista Smithsonian l'anno scorso.)
Il Pledge prese lentamente piede, specialmente quando gli educatori preoccupati per il gigantesco afflusso di immigrati nel 19 ° secolo cercarono modi per instillare valori patriottici e un senso di identità nazionale e assimilativa. Con la mano destra alzata, i bambini di tutto il paese hanno recitato l'impegno a scuola e in occasione di eventi pubblici.
Poi è arrivato il fascismo e l'ascesa di un saluto usato dai sostenitori di un politico carismatico di nome Adolf Hitler. Il dittatore sembra aver fatto un "Heil Hitler" nazista con il braccio alzato il gesto ufficiale del suo partito dopo aver assistito al saluto dei fascisti italiani. Come riferisce Jessie Guy-Ryan per Atlas Obscura, sia gli italiani che i tedeschi affermarono che il saluto era basato nella storia della Germania romana e medievale, rispettivamente, sebbene entrambi avessero origini puramente moderne - e la giornalista di Smithsonian.com Rose Eveleth nota che la confusione su il saluto fascista e un saluto simile alla bandiera olimpica hanno reso le Olimpiadi del 1936 ancora più pelose politicamente.
Ora che il saluto con un braccio solo colpiva più il totalitarismo che il patriottismo americano, gli americani abbandonarono il gesto che era stato un simbolo di unità nazionale per 50 anni. Il Codice della Bandiera degli Stati Uniti del 1942 tentò di distanziare il Pegno di Fedeltà dai nemici dichiarati del paese, istruendo i saluti a mettere la mano destra sul cuore mentre recitava il Pegno, e includeva anche istruzioni per le persone a salutare la bandiera con la mano destra sul cuore ascoltando "The Star-Spangled Banner". (Anche se la canzone fu scritta nel 1814, era stata solo l'inno ufficiale degli Stati Uniti dal 1931.)
La tradizione relativamente nuova di porre la mano destra sul cuore non ha posto fine alla controversia sul Pegno, che ha resistito a numerosi test legali sul fatto che gli studenti possano essere costretti a recitarla (non possono) o se le parole "sotto Dio" violare il Primo Emendamento (non lo fanno.) E nonostante i requisiti per fare entrambe le cose nel codice degli Stati Uniti, nessuno dei due gesti può essere applicato.
Ora, 239 anni dopo la prima bandiera degli Stati Uniti, ha ancora suscitato forti emozioni. Quindi, anche se non stai per medaglia a Rio, la prossima volta che ascolti l'inno nazionale o il Pegno, ricorda solo che anche le tradizioni nazionali più apparentemente innocue hanno un passato complicato.
