La California ha più acqua di quanta ne sappia cosa fare al momento grazie a un fenomeno atmosferico noto come Pineapple Express.
Prima di chiedere, l'evento meteorologico non ha alcuna relazione con la commedia di Seth Rogen del 2008. Piuttosto, si riferisce a un forte fiume atmosferico che trasporta l'umidità vicino alle Hawaii alla costa occidentale. Pineapple Express è un termine colloquiale per un solo tipo di fiume atmosferico, definito come strette bande di vapore acqueo nell'atmosfera che possono estendersi per migliaia di miglia, dai tropici alle latitudini più elevate.
In quello che era già un anno piovoso per lo stato, il Pineapple Express ha spinto le precipitazioni a livelli record nell'ultima settimana. L'Osservatorio della Terra della NASA riferisce che più di cinque pollici di pioggia sono caduti in alcune parti della California settentrionale e lungo le pendici occidentali della Sierra Nevada il 19-20 febbraio. Pochi giorni prima, un evento sul fiume atmosferico ha stabilito nuovi record di precipitazioni nel sud della California e ha causato un'interruzione di corrente per oltre 100.000 persone a Los Angeles.
Forti fiumi atmosferici possono trasportare fino a 20 volte la quantità di acqua che scorre attraverso il possente fiume Mississippi, scrive Julia Rosen per Science Magazine . Quando i fiumi si approdano, il vapore acqueo condensa e scatena un torrente di precipitazioni. Rosen riferisce che alcuni luoghi in California hanno ricevuto più di un metro di precipitazione dall'inizio dell'anno.
I fiumi atmosferici non sono limitati all'Oceano Pacifico, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA). In effetti, i fiumi si muovono con il tempo e sono presenti da qualche parte sul pianeta in qualsiasi momento. Nell'animazione in basso, che mostra il movimento del vapore acqueo intorno al globo, i fiumi sono chiaramente visibili, incluso quello che colpisce la costa occidentale.
Gli eventi fluviali atmosferici sono un'importante fonte di umidità per molte regioni a media latitudine. Secondo il NOAA, queste vie navigabili atmosferiche sono responsabili in media di quasi la metà delle precipitazioni annuali negli Stati della costa occidentale. Tuttavia, poiché questi eventi colpiscono la terra come una mongolfiera che esplode, lo scoppio delle precipitazioni può innescare l'alluvione, le frane e i bacini artificiali traboccanti come quelli che attualmente affliggono la California. Rosen discute uno studio nel recente numero di Nature Geoscience che ha scoperto che fino alla metà di tutti gli eventi meteorologici estremi nelle regioni a media latitudine possono essere ricondotti a eventi fluviali atmosferici.
Poiché i fiumi atmosferici svolgono un ruolo così importante per le regioni affamate d'acqua, gli scienziati stanno lavorando per prevedere meglio gli eventi, scrive Rosen. Le previsioni dei fiumi sono attualmente buone fino a circa cinque giorni, ma gli scienziati sperano di allungare il tempo di previsione e prevedere le aree esatte in cui i fiumi colpiranno.
