Tra 116.000 e 129.000 anni fa, i livelli del mare erano più alti di 20-30 piedi di quanto lo siano oggi, inondando gran parte di quella che è la costa moderna e inondando intere isole. Esattamente perché le acque salirono così in alto in quel periodo, il periodo Eemiano, tuttavia, è stato un mistero. Ma una nuova ricerca indica che il riscaldamento ha causato il collasso della calotta glaciale dell'Antartico occidentale, uno scenario che riguarda gli scienziati nelle condizioni odierne.
I ricercatori hanno a lungo pensato che l'acqua alta durante il periodo Eemiano fosse stata causata dal crollo della calotta glaciale della Groenlandia. Paul Voosen di Science riferisce che recenti prove geologiche mostrano che il ghiaccio della Groenlandia era intatto e macinato durante il periodo, sollevandolo dalla colpa per l'innalzamento del mare. Il prossimo colpevole, molto probabilmente, fu la calotta glaciale dell'Antartico occidentale, una massiccia e instabile crosta di ghiaccio nel continente meridionale.
Per capire se la zona si fosse staccata dal ghiaccio durante l'Eemian, il glaciologo Anders Carlson della Oregon State University e il suo team hanno esaminato gli archivi di sedimenti marini perforati al largo della costa del ghiaccio per determinare le firme chimiche del limo depositato da tre importanti fonti: la penisola antartica, la provincia di Amundsen vicino al Mar di Ross e l'area in mezzo, attorno al ghiacciaio Pine Island, particolarmente vulnerabile.
Hanno quindi osservato un nucleo di sedimenti dal mare di Bellingshausen, dove una corrente stabile trasporta il limo da tutte quelle fonti e le deposita insieme, creando una linea temporale del flusso e riflusso dei ghiacciai. Quando hanno esaminato il limo depositato durante l'Eemian, hanno visto che il materiale proveniente da Amundsen e Pine Island lentamente scompare, lasciando solo il limo dalla penisola antartica. I loro dati sono stati presentati alla riunione autunnale della American Geophysical Union.
L'interpretazione più logica è che il ghiaccio in quelle due aree ha smesso di scorrere o è scomparso, mentre i ghiacciai nelle montagne della Penisola sono stati in grado di persistere.
"Non vediamo alcun sedimento proveniente dalla calotta glaciale dell'Antartico occidentale molto più grande, che interpreteremmo nel senso che era sparito", dice Carlson a Voosen. "Non aveva più quel potere erosivo."
Potrebbe non essere necessario un grande sbalzo di temperatura per destabilizzare e causare il collasso della calotta glaciale dell'Antartico occidentale, poiché attualmente mostra segni di stress. Inoltre, ciò che è accaduto in Eemian non è un analogo perfetto per ciò che sta accadendo oggi. È considerato l'ultimo periodo interglaciale, un'epoca in cui i massicci ghiacciai a forma di lobo che hanno perlustrato l'emisfero settentrionale si sono ritirati per un certo periodo. Durante quel periodo, le temperature estive nell'Artico sono aumentate e sono state ancora più calde di quanto lo siano oggi. Tuttavia, questi cambiamenti non sono stati guidati dal cambiamento climatico indotto dall'uomo.
Invece, si ritiene che un leggero cambiamento nell'orbita terrestre e nell'asse di rotazione abbia creato temperature più calde nell'emisfero settentrionale causando cambiamenti in tutto il mondo, spiega Nathaelle Bouttes presso il National Centre for Atmospher Science nel Regno Unito
Indipendentemente dal fatto che l'Eemian sia un modello perfetto, oggi l'Antartide è sotto stress. Douglas Fox del National Geographic riferisce che il continente ha versato tre trilioni di tonnellate di ghiaccio dal 1992, la maggior parte proveniente dalla calotta antartica occidentale, con perdite di ghiaccio triplicate nell'ultimo quarto di secolo. Uno studio all'inizio di quest'anno indica anche che il ghiaccio potrebbe essere più instabile di quanto pensassimo, con un altro importante ritiro che si svolge da 10.000 a 12.000 anni fa, quando il mondo era più freddo della temperatura media di oggi.
Ma gli scienziati non stanno solo vedendo il movimento in Occidente. La calotta glaciale dell'Antartico orientale, a lungo considerata il lato stabile del continente, mostra anche segni di perdita di ghiaccio. Alexandra Witze at Nature riferisce che i ghiacciai hanno recentemente riferito che quattro grandi ghiacciai nella baia di Vincennes si stanno assottigliando a ritmi accelerati quando incontrano acqua di mare più calda. Questo è in cima all'aumento del flusso del massiccio ghiacciaio Totten. Insieme, i sistemi dei ghiacciai Totten e Vincennes trattengono abbastanza ghiaccio per alzare il livello del mare di 30 piedi.
Secondo uno studio della NASA pubblicato durante l'estate, lo scioglimento dei ghiacci dall'Antartide sta già avendo un impatto misurabile sul livello del mare, aumentando i livelli globali del mare di 0, 3 pollici dal 1992, con 0, 12 pollici di quell'innalzamento che arriva proprio dal 2012. Se tutto il il ghiaccio in Antartide si sciolse, il livello del mare si innalzerebbe di 190 piedi. Ciò può sembrare inverosimile, tuttavia, almeno uno studio recente su Science Advances suggerisce che se bruciamo tutti i combustibili fossili disponibili, potremmo davvero sciogliere l'intera calotta di ghiaccio.
Voosen riferisce che i ricercatori sperano di ottenere chiarezza sul periodo Eemiano da nuclei aggiuntivi programmati per essere perforati dall'Antartide all'inizio del prossimo anno. Ma non importa quello che trovano, le cose in questo periodo non stanno andando bene.
