Nel 2014, l'Organizzazione mondiale della sanità ha stimato che circa 200 milioni di persone in tutto il mondo sono state esposte a pericolosi livelli di arsenico attraverso l'acqua potabile. La maggior parte delle persone colpite, afferma il rapporto, vive in paesi dell'Asia meridionale come Bangladesh, Cambogia, India, Nepal e Vietnam. Ma come riferiscono Kathy Gannon e Katy Daigle per l'Associated Press, un nuovo studio ha rivelato che le acque sotterranee contaminate da arsenico sono anche un problema dilagante in un altro paese dell'Asia meridionale, il Pakistan, dove ben 60 milioni di persone potrebbero essere a rischio.
Nell'ambito dello studio, che è stato pubblicato sulla rivista Science Advances, i ricercatori hanno testato l'acqua prelevata da circa 1.200 pompe per acque sotterranee situate in tutto il paese. Secondo Giorgia Guglielmi of Science, quasi i due terzi dei campioni superavano i 10 microgrammi di arsenico per litro d'acqua, che è il limite di sicurezza raccomandato dall'OMS. Le linee guida in Pakistan consentono una soglia superiore di 50 microgrammi per litro. Ma in ampie aree della valle del fiume Indo, le concentrazioni hanno superato entrambi i limiti, superando i 200 microgrammi per litro.
Il team ha quindi utilizzato la modellistica statistica per determinare i fattori ambientali che influenzerebbero le concentrazioni di arsenico in diverse regioni, spiega Zamira Rahim nella CNN.
Utilizzando questi dati, i ricercatori hanno creato una "mappa dei pericoli" che traccia il rischio di contaminazione da arsenico in tutto il Pakistan. I risultati sono stati sbalorditivi: tra 50 e 60 milioni di persone potrebbero consumare acqua allacciata con arsenico, ha calcolato il team. La maggior parte vive nella valle dell'Indo.
L'arsenico non ha odore o sapore, il che rende difficile ai laici individuare. L'esposizione a lungo termine può avere gravi conseguenze per la salute, tra cui lesioni cutanee, cancro, difetti dello sviluppo, malattie cardiovascolari e diabete.
Questo elemento potenzialmente tossico si trova naturalmente nella crosta terrestre e, in genere, rimane bloccato nelle rocce e nei sedimenti. Ma come notano Gannon e Daigle nell'AP, le persone in Pakistan hanno "sempre più e indiscriminatamente" attinto acqua dalle falde acquifere sotterranee.
"[I] negli ultimi decenni, i paesi dell'Asia meridionale interessati alle acque superficiali infuse da patogeni hanno pompato enormi volumi di acque sotterranee, facendo cadere drasticamente le falde acquifere e attingendo a nuove sacche d'acqua contaminate dalla tossina incolore e inodore", loro scrivono.
Vi sono altri fattori che contribuiscono al problema in Pakistan. Secondo Guglielmi, le più alte concentrazioni di arsenico si verificano in aree in cui il pH del suolo è relativamente alto e l'argilla è relativamente giovane; attraverso i decenni, l'arsenico fuoriesce da sedimenti geologici che sono stati esposti all'acqua. Joel Podgorski, autore principale dello studio, dice a Rahim della CNN che i rifiuti umani e animali nelle fonti idriche locali possono anche peggiorare il problema perché "provoca un diverso tipo di rilascio di arsenico".
Secondo David Polya, professore di chimica ambientale all'Università di Manchester, che non è stato coinvolto nello studio, lo studio è motivo di allarme anche se la portata del problema è inferiore alle stime dei ricercatori. "Anche se la popolazione a rischio fosse solo la metà di quella stimata, ciò significherebbe che le stime del numero di persone in tutto il mondo colpite da tali acque sotterranee ad alto rischio di arsenico dovrebbero essere sostanzialmente riviste al rialzo", afferma Polya al Matt McGrath della BBC.
Cosa si dovrebbe fare per le falde acquifere contaminate dall'arsenico del paese? Gli autori dello studio affermano che "[prima] soprattutto", l'acqua potabile attraverso la valle dell'Indo dovrebbe essere testata. Ed è importante, osservano, testare i singoli pozzi, a causa dell '"alto grado intrinseco di variabilità spaziale su piccola scala della contaminazione da arsenico geogenico".
I pozzi di prova possono aiutare i funzionari a determinare le profondità sicure per la perforazione nelle acque sotterranee. E come sottolinea Guglielmi in Scienze, il governo può investire in trattamenti che rimuovono l'arsenico dalle fonti d'acqua.
"In definitiva", avvertono gli autori dello studio, "qualsiasi opzione di trattamento deve essere socialmente accettabile e adattata alla composizione locale delle acque sotterranee".
