Quando Charles Darwin aveva solo 22 anni, salì sull'HMS Beagle e partì per un viaggio di cinque anni che lo avrebbe portato negli angoli remoti del mondo, dalle Isole Galapagos a Capo Verde e le Ande. Il viaggio di Darwin ha scatenato le idee che in seguito hanno costituito la base delle sue teorie sulla selezione naturale e sull'evoluzione - e, in una svolta meno nota degli eventi, ha permesso al giovane naturalista di trascorrere molto tempo osservando un alimento base della cucina britannica: la patata.
In una lettera del 1834 a sua sorella, Darwin descrisse il suo soggiorno sull'isola cilena di Chiloé, scrivendo: "I maiali e le patate sono abbondanti come in Irlanda". Tuttavia, il giovane Darwin sembrava essere meno preso dal tempo. "Con l'eccezione di questo pesante vantaggio", ha continuato, "Chiloé, dal suo clima è un miserabile buco." Negli scritti successivi, tuttavia, Darwin adottò un tono più venerabile verso il paese e il suo raccolto di patate, notando che "esso è straordinario che la stessa pianta debba essere trovata sulle sterili montagne del Cile centrale, dove una goccia di pioggia non cade per più di sei mesi e all'interno delle umide foreste delle isole meridionali. "
Come 2020, una pianta di patate cilena raccolta durante il periodo di Darwin sul Beagle costituirà il fulcro di un'esibizione presso il Centro nazionale per la scienza e l'apprendimento dell'orticoltura recentemente annunciato dalla Royal Horticultural Society.
Helen Briggs della BBC News riferisce che la pianta di patate, che è stata portata alla luce in un gabinetto dell'erbario RHS cinque anni fa, è solo uno degli oltre un milione di manufatti scientifici e storici britannici destinati all'esposizione e alla digitalizzazione.
Questi articoli "hanno una lunga storia, ma sono stati tenuti in un cassetto al buio e il pubblico non li ha visti", dice Fiona Davison di RHS a Briggs.
Secondo un comunicato stampa, oltre 86.000 esemplari di erbari, 24.000 esemplari di insetti, 30.000 pezzi di arte botanica, 250.000 fotografie e 100.000 libri che coprono mezzo millennio di storia dell'orticoltura saranno trasferiti al centro alla sua apertura. I manufatti saranno anche archiviati online per aprire questo patrimonio di eredità al resto del mondo.
I punti salienti della collezione includono un esemplare di lavanda del 18 ° secolo e un rametto di Pelargonium recuperato dal punto in cui il principe imperiale Luigi Napoleone Bonaparte francese fu ucciso all'inizio della guerra di Zulu nel 1879.
Da notare anche gli oggetti legati a James Kirkham Ramsbottom, un orticoltore che ha fatto rivivere l'industria del narciso in calo durante la stagione delle lampadine del 1917. Come racconta il Daffodil Journal, Ramsbottom è stato il primo a trattare con successo "bulbi di narcisi infestati da anguille su scala commerciale". Secondo Briggs della BBC, l'orticoltore si è reso conto che il riscaldamento dei bulbi per quattro ore a 43 gradi uccideva i vermi, il che aveva quasi spazzato via la popolazione di narcisi britannica.
"Non avremmo la ricchezza di narcisi e narcisi se non fosse per lui", dice Davison a Briggs. "Adesso è completamente dimenticato."
I soldi per lo sviluppo del centro di orticoltura provengono da una manna che l'RHS ha ricevuto dalla lotteria nazionale all'inizio di questa estate. Il progetto sarà realizzato nel giardino principale della società a Wisley, nel Surrey. Oltre a ospitare una nuova biblioteca e un nuovo archivio, il centro sarà caratterizzato da tre laboratori, due studi didattici con un giardino didattico di accompagnamento e un erbario e una suite di digitalizzazione, che, supponiamo, saranno messi a frutto nel mettere online questi tesori orticoli per tutti da apprezzare.
