La più recente scoperta soffice dei dinosauri è sublimemente ridicola, un miscuglio di artigli feroci, un collo aggraziato e braccia sgraziate. Incontra Halszkaraptor .
Per i paleontologi, scoprire la creatura era probabilmente simile agli storici naturali del 18 ° secolo che trovarono ornitorinco: furono fatti saltare per l'incredulità. La miscela di velociraptor e anatra è così bizzarra che gli scienziati inizialmente pensavano fosse un falso evidente. Ma erano felici di scoprire che non lo era, descrivendo la scoperta di questa settimana su Nature .
Anche il viaggio alla scoperta del fossile di 70 milioni di anni è strano. Il fossile è stato portato di nascosto dalla Mongolia e spostato nel mercato nero del commercio di fossili che rimbalza dal Giappone alla Gran Bretagna alla Francia, riferisce Ed Yong per l'Atlantico . Fu allora che François Escuillié sentì delle voci sull'insolito fossile.
Escuillié, un collezionista di fossili privato, aveva appena salvato una collezione di fossili in camicia e li aveva restituiti in Mongolia, riferisce Michael Greshko per National Geographic . Colse la possibilità che Halszkaraptor fosse una vera creatura e non una bufala, acquistandola e consegnandola a Pascal Godefroit per una valutazione.
Una nuova specie di dinosauro è stata scansionata mentre era ancora incassata nella roccia, confermando che le sue insolite caratteristiche non erano una combinazione artificiale di diversi fossili. (Pierre Jayet / European Synchotron Radiation Facility) Godefroit e il suo team inizialmente pensavano che il fossile fosse una chimera, un miscuglio di diversi fossili incollati insieme per creare una bestia immaginaria, riferisce Yong. Le dita dei piedi presentavano artigli curvilinei simili a quelli di un velociraptor, mentre gli arti anteriori erano uno strano ibrido dei soliti arti del rapace e pinne più simili a pinguini. Tra le sue strane caratteristiche e la storia imprecisa, sospettavano che fosse un fossile mal costruito. Ma se fosse vero, hanno concluso, deve essere un rapace adattato al nuoto, il primo vero dinosauro ad unirsi ai mari con plesiosauri e ittiosauri rettiliani.
Ma il fossile era ancora parzialmente incassato nella roccia solida. Quindi Godefroit e il suo team hanno portato la roccia nell'European Synchrotron Radiation Facility per scrutare le ossa mineralizzate ancora bloccate all'interno usando l'acceleratore di particelle. "Hanno detto 'convincimi che è un falso'", ha detto al New York Times il paleontologo Vincent Fernandez della struttura. “Ho pensato che sarebbe stato molto ovvio. Ma l'ho guardato per ore e ore e non sono riuscito a trovare nulla. "
Trovarono più dello stesso bizzarro mix: pezzi del collo simile a un cigno e muso d'anatra erano racchiusi accanto alle braccia tozze, a conferma che la creatura era reale.
Il nuovo nome della creatura - Halszkaraptor escuilliei - onora Escuillié per il suo ruolo nella scoperta del fossile ed è un omaggio al paleontologo polacco Halszka Osmólska responsabile della scoperta di almeno una dozzina di dinosauri mongoli, riferisce Yong. Una volta che il fossile fu confermato, Escuillié iniziò a lavorare per rimpatriarlo in Mongolia non appena Godefroit e il suo team finirono di studiarlo in Belgio.
Halszkaraptor è l'ultimo dei teropodi; i suoi fratelli tassonomici tra cui l'iconico Tyrannosaurus e Velociraptor. Come i suoi parenti che mangiano principalmente carne, sembra essere un predatore, ma a differenza di loro è il primo teropode adatto a una caccia alla vita nei mari.
Il suo muso simile ad un'anatra era infilato di canali per trasportare nervi e vasi sanguigni, riferisce Greshko. Ciò aumenterebbe la sensibilità allo stesso modo in cui vediamo i moderni coccodrilli e uccelli acquatici. Il suo becco pieno di minuscoli denti perfetti per afferrare i pesci suggerisce che Halszkaraptor si specializzò nell'immersione dopo antiche creature marine per i suoi pasti, una versione estinta da tempo del moderno cormorano. Il suo lungo collo è aerodinamico per nuotare, sbattere lateralmente in preda o sfrecciare per catturare i pesci in un precursore della strategia di pesca dell'airone.
Ma la storia di come è arrivato Halszkaraptor è tutt'altro che chiara. I forti arti posteriori gli hanno permesso di camminare con facilità sulla terra, riferisce Greshko, permettendogli di tornare ancora a terra per deporre le uova. Quelle stesse potenti gambe potevano anche dare un calcio forte mentre nuotavano sott'acqua, ma con artigli affilati invece di dita palmate i loro arti posteriori erano probabilmente più adatti alla corsa. E mentre le ossa allungate e appiattite corrispondono alla proporzione di uccelli nuotatori, Yong sottolinea che Godefroit e la sua squadra non sono ancora convinti di aver servito come pinne per la solita creatura. Fino a quando gli scienziati non comprendono come gli arti si uniscono alle spalle, non sanno se potrebbero essere spostati in modo propulsivo come un pinguino o se la loro utilità è un'altra strane stranezza ancora da svelare.
Per tutti i misteri che rimangono, una cosa è chiara. Un giorno presto qualcuno chiamerà questo strano cigno dai denti affilati come il suo dinosauro preferito.
Nota del redattore 12/8/2017 : L'età del dinosauro inizialmente era errata; la creatura ha circa 70 milioni di anni.
