Oggi segna l'apertura ufficiale dell'osservatorio pubblico del National Air and Space Museum, ma la scorsa settimana lo staff si è preparato con un'apertura soft. Visitatori curiosi e lo staff del museo entrarono dalla porta dell'osservatorio.
"Speriamo di ottenere persone che non siano interessate all'astronomia, ma vengano e si imbattano in un telescopio", ha dichiarato Katie Moore, Educatrice di astronomia del museo. "E possiamo introdurli in astronomia."
Il cielo pieno di nuvole ha reso quasi impossibile individuare Venere, il pianeta visibile di questo mese. Durante un breve periodo di sole, Moore mi fece scrutare attraverso la portata. Vidi un punto luminoso vicino in basso a destra e mi assicurò che si trattava di Venere. Pochi secondi dopo, la copertura nuvolosa è tornata e il punto è scomparso.
Ma lo staff dell'osservatorio, addobbato in grembiuli neri con la scritta "Progetto pubblico di osservatori", era pronto. Il volontario del museo Erin Braswell ha consegnato al visitatore Joe Villa una pallina di polistirolo incollata su un bastoncino di legno. Ne prese una e cominciò a spiegare le fasi di Venere. Imitando l'orbita di Venere (la palla di polistirolo) attorno al Sole (la lampada), i visitatori possono vedere come vengono create le fasi. Quando la palla si muove intorno alla lampada, solo alcune aree sono illuminate. Dalla Terra, vediamo solo quelle parti. "Non l'ho mai saputo", ha detto dopo la dimostrazione.
Queste "stazioni di scoperta" e le fotografie dei pianeti, delle stelle e della luna attraverso il telescopio proteggono dalle intemperie. "Sei completamente soggetto al tempo", ha detto il curatore David DeVorkin. Se il tempo collabora, il nuovo osservatorio sarà aperto sei giorni alla settimana, dal martedì alla domenica, per quattro ore al giorno.
"L'obiettivo iniziale era quello di rendere l'astronomia disponibile per le persone che non la stavano cercando", ha detto Devorkin. In effetti, la posizione dell'osservatorio assicura quasi che i passanti se ne accorgano; la cima a cupola è visibile attraverso gli alberi su Independence Avenue.
Mentre può sembrare strano che un osservatorio sia aperto durante le ore diurne, questo fa parte del piano, ha detto DeVorkin. "L'idea qui è quella di rendere le persone consapevoli del fatto che gli oggetti celesti non scompaiono durante il giorno."
L'osservatorio è stato costruito con la collaborazione di Harvard e l'Osservatorio astrofisico di Smithsonian. La storia dietro il telescopio stesso è interessante, ha detto DeVorkin. È il Cook Memorial Telescope, nome dell'astronomo Chester Cook, ed è in prestito a lungo termine da Harvard. DeVorkin prevede infine di aumentare la programmazione presso l'osservatorio, anche immaginando un programma che consenta agli studenti delle scuole superiori locali di condurre ricerche. Per ora, tuttavia, l'osservatorio accoglie tutti i visitatori curiosi che vogliono dilettarsi in astronomia.
