Nel film di fantascienza del 2004 Eternal Sunshine of the Spotless Mind, un paio di personaggi pongono fine alla loro burrascosa storia d'amore con una bizzarra soluzione: pagano una società chiamata Lacuna, Inc. per cancellare tutti i ricordi della relazione dal loro cervello mentre dormono.
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Quando il film è uscito, la premessa era pura fantasia. Ma un gruppo di neuroscienziati del MIT e altrove ha recentemente identificato un farmaco che un giorno potrebbe aiutarci a rimuovere i ricordi traumatici nel mondo reale.
Il farmaco, un inibitore dell'istone deacetylase (HDACi), interferisce con uno dei modi in cui le cellule cerebrali registrano i ricordi, posizionando con precisione le proteine chiamate istoni su determinati segmenti del DNA, influenzando quali geni sono espressi. La speranza è che, usando questo principio, un giorno i medici possano prescrivere farmaci che aiutano nel trattamento del disturbo post-traumatico da stress (PTSD).
In questo momento, coloro che cercano sollievo dal PTSD usano in genere la terapia dell'esposizione, in cui un paziente rivisita mentalmente una memoria traumatica nella speranza di superare l'ansia ad esso associata. Ma "le opzioni per il trattamento della PTSD sono molto limitate. Non esistono davvero buoni farmaci e la psicoterapia basata sull'esposizione è spesso inefficace per i ricordi più vecchi", afferma Li-Huei Tsai, autore principale di un nuovo studio che documenta la ricerca, pubblicato in il diario Cell . "Questo studio suggerisce che il potenziamento dei meccanismi basati sull'istone coinvolti nella memoria merita una seria indagine e potrebbe un giorno essere applicato ai pazienti."
La terapia dell'esposizione di solito prevede di sperimentare intenzionalmente stimoli associati a una memoria traumatica nella speranza di sostituire la memoria originale con una nuova, innocua. Un veterano di guerra che sperimenta PTSD, ad esempio, potrebbe indossare un paio di occhiali per la realtà virtuale che ritraggono un'esperienza di guerra traumatica, consapevolmente consapevoli di essere al sicuro nell'ufficio di un terapista.
Per memorie relativamente recenti, questo è stato trovato per essere relativamente efficace, in parte a causa della naturale neuroplasticità del cervello che gli consente di sostituire le associazioni. Dopo un periodo di tempo pluriennale, tuttavia, sembra che i vecchi ricordi si induriscano e non possano essere rimossi da quelli nuovi.
È interessante notare che lo stesso modello è stato osservato nei topi e l'uso di un HDACi sembra essere un modo per allungare il periodo chiave della neuroplasticità, che se fosse in grado di essere applicato agli esseri umani potrebbe allungare notevolmente il periodo di tempo per il quale la terapia dell'esposizione è efficace.
I ricercatori hanno dimostrato questo effetto sulla neuroplasticità attraverso prove in cui i topi sono stati esposti a una breve scossa elettrica subito dopo aver sentito un tono forte, che li costringe ad associare il suono a un evento traumatico. Normalmente, se i topi sentono lo stesso suono il giorno dopo senza essere scioccati, sono in grado di sostituire il vecchio ricordo con quello nuovo e smetteranno di congelarsi nella paura quando sentiranno di nuovo il suono. Tuttavia, se passa un mese prima che ascoltino di nuovo il suono, l'associazione tra suono e dolore è cementata mentalmente e permanentemente.
Quando i ricercatori hanno esaminato l'attività in corso a livello molecolare, hanno notato che l'attività delle proteine dell'istone sul DNA ha svolto un ruolo chiave nella neuroplasticità che ha permesso all'esposizione al suono senza shock di rimuovere memorie traumatiche molto recenti e sostituirle con nuove . Ciò ha dato ai ricercatori un'idea: utilizzare un farmaco come HDACi (attualmente utilizzato nella ricerca sui trattamenti del cancro) per aumentare artificialmente la neuroplasticità per i ricordi più vecchi alterando il modo in cui le proteine dell'istone si attaccano al DNA.
Per fare ciò, hanno esposto i topi allo stesso regime di tono e shock, hanno atteso circa un mese senza suonare il tono, quindi li hanno iniettati con un HDACi e hanno provato a spostare la memoria con lo stesso trattamento di esposizione di prima. Questa volta ha funzionato. I topi non si sono congelati nel terrore quando hanno sentito il suono. A livello cellulare, i ricercatori hanno osservato gli stessi schemi che si erano normalmente verificati solo quando i ricordi di un giorno venivano sostituiti.
Ovviamente, gli esseri umani non sono topi, ma ricerche precedenti hanno suggerito che gli stessi principi relativi alla neuroplasticità sembrano applicarsi alla terapia dell'esposizione in entrambe le specie. Ecco perché i ricercatori suggeriscono che unire una HDACi alla terapia di reposizione tradizionale potrebbe un giorno essere un modo per indebolire la tenuta dei vecchi ricordi traumatici nelle persone che soffrono di PTSD, sostituendoli con nuovi ricordi privi di ansia.
"I persistenti ricordi paurosi sono un problema molto relaventoso alla nostra società. Molte persone soffrono dell'incapacità di placare eventi molto traumatici nelle loro vite", afferma Tsai. "La combinazione di questo tipo di trattamento con la psicoterapia basata sull'esposizione potrebbe eventualmente fornire un'opzione per loro."
Ci sono ancora molti ostacoli da eliminare prima che questa sia una possibilità. I ricercatori del MIT - neuroscienziati che lavorano in un campo in rapida crescita chiamato epigenetica, che coinvolge la regolazione dell'espressione genica - stanno tentando di rispondere alle domande di base su come il cervello codifica i ricordi. Non sono ricercatori che sviluppano farmaci, quindi sarebbe probabilmente un altro team che porta avanti la ricerca, e sarebbe prima necessario dimostrare che questo tipo di approccio innovativo è sicuro per l'uomo.
Ma vale la pena notare che i ricercatori hanno esteso il naturale processo di dimenticanza dei topi, consentendo ai topi di sostituire una memoria traumatica un mese, anziché solo un giorno, dopo la sua formazione. Non è radicale come Lacuna, Inc. che cancella magicamente i ricordi di Eternal Sunshine, ma è anche molto più simile ai processi che avvengono già all'interno del cervello, e quindi un trattamento futuro molto più realistico.
