Non abbiamo esattamente bisogno di un'altra ragione per detestare le zanzare. Ma mercoledì, gli scienziati dell'Università di Reading hanno riferito che, oltre a una serie vertiginosa di malattie mortali che vanno dalla malaria alla febbre Zika, questi famigerati insetti possono ora sollevare un'altra preoccupazione crescente per la salute pubblica: le microplastiche contaminanti per l'ambiente.
Le materie plastiche si sono infiltrate in quasi ogni angolo del pianeta - e mentre questo inizialmente significava buona fortuna per imballaggi economici e usa e getta, questi sintetici prodotti dall'uomo, come molti altri, hanno messo in pericolo la fauna selvatica.
Gli animali marini, in particolare, hanno intrapreso una battaglia persa con l'inquinamento da plastica, si sono impigliati in anelli da sei e soffocati nei sacchetti della spesa. Ma alcuni dei contaminanti più pericolosi - le microplastiche - hanno un diametro di meno di cinque millimetri e sono spesso invisibili a occhio nudo. E le dimensioni contano: la maggior parte delle materie plastiche oceaniche - oltre il 90 percento - misura meno di 10 millimetri di lunghezza, ha spiegato il biologo marino Matthew Savoca a Laura Parker del National Geographic lo scorso anno.
Questi minuscoli terrori possono essere creati quando frammenti più grandi di detriti di plastica si rompono dopo essere stati scartati o entrano nelle acque reflue direttamente sotto forma di piccole perle trovate in molti prodotti cosmetici. Piuttosto che abbattere gli animali attraverso lo strangolamento o il blocco di una via aerea, le microplastiche fanno il loro sporco lavoro quando vengono ingerite - un destino quasi inevitabile quando i nostri oceani sono stati inquinati al punto da somigliare a "zuppa di plastica", come riportato da Parker per National Geographic .
Oltre alle sostanze chimiche potenzialmente pericolose o ai microrganismi patogeni direttamente nelle bocche di pesci e uccelli sfortunati, le microplastiche possono anche eliminare la vera nutrizione mentre si accumulano, non digerite, nei corpi degli animali. Ancora peggio, perché sono così resistenti, le microplastiche - e il loro bagaglio tossico - si spostano facilmente attraverso la catena alimentare sia in ambienti marini che d'acqua dolce, finendo per atterrare sui nostri piatti.
L'ubiquità delle microplastiche significa che qualsiasi animale che trascorre parte del suo ciclo vitale in acqua potrebbe essere vulnerabile all'esposizione, e questa nuova ricerca mostra che le zanzare non fanno eccezione. La maggior parte di questi coglioni assetati di sangue depongono le loro uova in acqua stagnante, fuggendo dal nido solo da adulti. Inoltre, poiché la maggior parte delle microplastiche non sono esattamente biodegradabili, anche se vengono ingerite solo all'inizio, hanno buone probabilità di rimanere nell'età adulta.
Ed è esattamente quello che i ricercatori hanno scoperto quando hanno alimentato le microplastiche alle larve di zanzara in laboratorio. Anche se gli insetti hanno assorbito le microplastiche mentre si sviluppavano, una frazione dei contaminanti è rimasta nei loro sistemi, alla fine ha fatto un passaggio come clandestini a bordo di adulti alati - che, nel loro ambiente naturale, possono infine cadere preda di uccelli, pipistrelli che sgranocchiano le zanzare e altri insetti, riferisce Josh Gabbatiss a The Independent .
"Questo [studio] è solo una prova del concetto, ma sappiamo che la plastica è nell'ambiente in gran numero", spiega l'autore dello studio Amanda Callaghan a Gabbatiss. "Non c'è dubbio che questo accadrà allo stato brado."
Se fosse vero, ciò crea due problemi piuttosto gravi: non solo le microplastiche hanno la possibilità di scalare nuove catene alimentari, ma si stanno anche disperdendo lontano dalle acque inizialmente contaminate. Inoltre, le zanzare non sono sole nel loro stile di vita semi-acquatico: secondo Callaghan e la co-autrice Rana Al-Jaibachi in un pezzo per The Conversation, molti insetti alati hanno cicli di vita simili, rendendoli candidati portatori di inquinamento plastico.
"Gli insetti acquatici sono in prima linea nella microplastica", spiega in un'intervista a The Guardian Matt Shardlow, amministratore delegato dell'ente benefico per la conservazione Buglife . Di conseguenza, altri lavori hanno già dimostrato che le larve di mayfly e caddisfly in Galles ospitano anche microplastiche.
"È totalmente deprimente", afferma Callaghan nella sua intervista a Guardian . "Queste materie plastiche saranno presenti per sempre."
Considerando che la produzione di plastica dovrebbe ancora aumentare del 40% nel prossimo decennio, riferisce The Guardian, così anche la presenza di contaminanti nel nostro cibo. A meno che l'umanità non agisca - rapidamente - assaggeremo la nostra medicina fredda, dura e brillante per gli anni a venire.
