Secondo la National Federation of the Blind, meno del 10 percento di 1, 3 milioni di americani non vedenti può leggere il Braille. In confronto, negli anni '50, oltre la metà dei bambini ciechi ha imparato a leggere la serie di protuberanze sollevate.
Questo cambiamento è stato causato, in parte, dalla crescita della tecnologia assistiva. Nell'ultimo decennio, il software voice-to-text ha cambiato radicalmente la vita dei non vedenti. Esistono programmi software che leggono il testo ad alta voce e la maggior parte dei dispositivi hardware di consumo come smartphone e tablet sono dotati di software in grado di rispondere a domande o fornire piccole informazioni. Sorprendentemente poche persone con ipovisione o cecità hanno persino accesso ai materiali Braille.
Shubham Banerjee si è imbattuto in questi fatti, proprio mentre stava cercando di presentare un progetto di ingegneria entry-level a gennaio 2014 per una fiera della scienza.
Il dodicenne si è reso conto che, sebbene molte persone dispongano di dispositivi in grado di leggere ad alta voce in qualche modo, supporre che il voice-to-text debba sostituire il Braille è una proposta costosa e che molte persone semplicemente non possono permettersi. E se fosse in grado di ridurre in modo significativo il costo di una stampante Braille da $ 2.000 - la tariffa corrente per una stampante tradizionale in rilievo Braille - a $ 200? Alcune startup della Silicon Valley avevano cercato di fare lo stesso ma con scarso successo.
Ci vollero diverse settimane e diversi tentativi - sette, per l'esattezza - prima che Banerjee costruisse un prototipo funzionante, usando un kit di robotica EV3 Lego Mindstorms e alcuni piccoli componenti elettrici che costavano pochi dollari, che stampavano i sei punti della sequenza Braille . Rimase spesso sveglio fino alle 2 del mattino, lavorando duramente sul dispositivo, suo padre Niloy, un ingegnere del software, proprio lì accanto a lui al tavolo della cucina. Shubham nota che, poiché i suoi genitori incoraggianti sono sempre felici di acquistare giocattoli educativi, non è stato difficile convincerli a sborsare $ 350 per un kit Mindstorms.
Banerjee ha realizzato il prototipo di Braigo con un kit di robotica EV3 Lego Mindstorms. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Ora 13 anni e una matricola del liceo di Santa Clara, California, Banerjee è l'inventore di Braigo, un rivoluzionario stampatore Braille a basso costo. La stampante Braigo è una macchina piccola e portatile che assomiglia molto a qualsiasi altra stampante - solo sputa stringhe di dossi sollevati anziché testo piatto su una pagina.
Banerjee ha co-fondato una piccola azienda, Braigo Labs, per aiutare a sviluppare ulteriormente la stampante per uso scolastico e domestico, oltre a fornire documentazione open source a chiunque desideri acquistare il kit Mindstorms e provare a realizzare un Braigo v1.0 a casa. ("Braigo" è un portmanteau di "Braille" e "Lego".) Braigo v2.0, una versione assemblata standard, arriverà sul mercato questo autunno.
"Alcune [persone] hanno affermato che il mercato non è così grande, o che [questo è] un prodotto speciale", afferma Banerjee, impassibile. "Sono appena andato avanti con quello che pensavo fosse giusto."
Il giovane inventore parteciperà allo Smithsonian's Innovation Festival presso il National Museum of American History il 26 e 27 settembre. Il festival di due giorni, una collaborazione tra la Smithsonian Institution e l'US Patent and Trademark Office, vedrà come gli inventori di oggi —Indipendenti e da aziende, università e agenzie governative — stanno plasmando il futuro.
Will Butler, responsabile dei media e delle comunicazioni della LightHouse for the Blind di San Francisco, afferma che il Braille non è nella stessa categoria di un linguaggio morente. “[Braille] non muore o diventa irrilevante nel tempo. È semplicemente un codice ", spiega. “Ed è l'unico codice che consente ai non vedenti di comprendere appieno concetti come la punteggiatura, gli omofoni e altri dettagli grammaticali, nota per nota nel modo in cui una persona vedente potrebbe. Per questo motivo, il Braille è essenziale per l'alfabetizzazione, in particolare per coloro che sono stati ciechi fin dalla tenera età. "
Henry Wedler, dottorando in chimica organica all'Università della California, Davis, è rimasto estremamente colpito quando ha letto l'invenzione di Banerjee nelle notizie. Wedler, nato cieco ed è stato onorato dal presidente Barack Obama come campione del cambiamento per il suo lavoro alla guida di un campo di chimica per studenti ipovedenti, ha colto l'occasione e ha raggiunto Banerjee. Diverse settimane dopo, Banerjee e suo padre portarono la tipografia all'università per dimostrare di persona il dispositivo per Wedler.
"Ciò a cui ho assistito era una stampante Braille all'avanguardia, economica e, forse ancora più importante, unica che produceva caratteri Braille accurati", afferma Wedler, che ora è consulente di Braigo Labs. “Gli inventori hanno tentato di fare ciò che Shubham ha fatto con gli embosser Braille per molti anni. A volte, è necessaria una giovane, fresca immaginazione e una volontà di ferro per essere veramente innovativi. Questa è l'energia e la qualità che la conoscenza e la passione di Shubham come inventore portano nella Silicon Valley. "
Butler aggiunge che una stampante Braille a basso costo potrebbe essere un punto di svolta per i non vedenti, poiché gli aiuti fisici, il software e i materiali Braille possono essere costosi e i finanziamenti per la riabilitazione offerti dallo stato sono spesso disponibili solo per i non vedenti che possono dimostrare che loro stanno lavorando a specifici posti di lavoro. "Questa è una fetta ristretta della popolazione, ancora di più nella comunità cieca", aggiunge. "Quindi, per tutti gli altri che non possono beneficiare di aiuti di Stato, qualsiasi costo tecnologico viene fuori di tasca".
La stampante Braigo è una macchina piccola e portatile che assomiglia molto a qualsiasi altra stampante - solo sputa stringhe di dossi sollevati anziché testo piatto su una pagina. (Intel) Banerjee ha inserito il suo nuovo prodotto alla Synopsis Science Fair 2014, una fiera scientifica a livello di contea per gli studenti che frequentano le scuole nella Contea di Santa Clara, California; e ha portato a casa la Sinossi Outreach Foundation n + 1 Prize, il primo premio per una svolta scientifica o ingegneristica. La stampante Braigo, che ha vinto Banerjee con un premio di $ 500, si è scontrata con progetti di ingegneria tra cui la mappatura della superficie dello strato roccioso guidata da radar e le scarpe da passeggio che generano elettricità.
Braigo Labs ha finora depositato quattro brevetti e ce ne saranno altri da seguire, afferma Niloy Banerjee, padre di Shubham e direttore del consiglio di amministrazione di Braigo. Anche i nomi Braigo e Braigo Labs sono stati registrati.
Banerjee e la sua stampante Braigo hanno ispirato Lego ad ospitare una sfida "Build 4 Good" a Seattle nell'aprile 2014. I team hanno dovuto utilizzare i kit Lego Mindstorms EV3 per costruire robot che risolvessero i problemi quotidiani. (Lego Mindstorms Build 4 Good) Il giovane inventore ha persino portato capitale di rischio per garantire il successo della sua creazione. Intel Capital, il braccio VC del colosso della tecnologia, ha assegnato a Braigo una somma non rivelata di finanziamenti, abbastanza da ingaggiare ingegneri per continuare a lavorare sul prototipo. Ha anche chiesto a Banerjee di sperimentare con Intel Edison, un microprocessore delle dimensioni di una scheda SD dotata di WiFi e Bluetooth. Nel settembre 2014, Banerjee ha presentato il suo ultimo prototipo di Braigo v2.0 all'Intel Developers Forum, una riunione annuale di tecnici del settore, a San Francisco.
Banerjee non si considera un inventore radicale e rivoluzionario. "Penso solo a me stesso come a un ragazzo che vuole risolvere problemi casuali", dice umilmente. A parte alcune battute dei suoi compagni di squadra di calcio quando hanno capito di avere un "genio" in mezzo a loro, Banerjee afferma che i suoi compagni di classe non danno al suo inventore di celebrità uno stato di ripensamento. "Sono abbastanza tranquilli", aggiunge, suonando inalterato dall'attenzione. "Non mi trattano diversamente."
Detto questo, Banerjee ha piani per altri progetti. Ma per ora, dice, quelli sono segreti.
Shubham Banerjee presenterà la sua stampante Braigo allo Smithsonian's Innovation Festival presso il National Museum of American History il 26 e 27 settembre, tra le 10 e le 17:00. L'evento, organizzato dalla Smithsonian Institution e dall'Ufficio brevetti e marchi degli Stati Uniti, presenterà esempi di ingegnosità americana sviluppati da inventori indipendenti, istituzioni accademiche, società e agenzie governative.
