Una tempesta di sabbia che ha iniziato a turbinare su Marte più di una settimana fa si è ora estesa per abbracciare un quarto del pianeta. Come riferisce Niraj Chokshi per il New York Times, il rover Opportunity della NASA viene catturato nel bel mezzo della grande tempesta, lasciando gli scienziati preoccupati per il suo futuro.
Il rover trae la sua energia dal sole, che è stato bloccato dalla polvere che soffia intorno al Pianeta Rosso. "Una notte oscura e perpetua si è stabilita sulla posizione del rover", secondo un rapporto sullo stato della NASA. L'opportunità, che si trova in un'area opportunamente conosciuta come Perseverance Valley, sembra essere passata automaticamente alla modalità di risparmio energetico mentre infuria la tempesta. Gli ingegneri non hanno ricevuto alcuna trasmissione dal rover da domenica mattina, secondo Ashley Strickland della CNN.
Opportunity è stato uno dei due rover che sono sbarcati su Marte nel 2004. Nel 2007 è sopravvissuto a un'altra grande tempesta che lo ha tolto dal contatto per diversi giorni. Le tempeste di polvere sono, infatti, un evento frequente sul pianeta e possono verificarsi in qualsiasi stagione. Ma secondo la NASA, l'attuale evento è "[o] una delle tempeste di polvere più fitte mai osservate su Marte."
La tempesta, che continua a crescere, ora copre 14 milioni di miglia quadrate - "un'area quasi della dimensione del Nord America e del Sud America messe insieme", osserva Chokshi del Times. Jim Watzin, direttore del programma di esplorazione Mars della NASA, afferma che la tempesta è "senza precedenti nel ritmo con cui è cresciuta e diffusa in tutto il mondo", secondo Chokshi . La tempesta potrebbe arrivare a circondare l'intero pianeta in pochi giorni.
Gli scienziati che lavorano con Opportunity stanno aspettando con ansia di vedere come andrà il rover durante questo drammatico evento.
"Il team ha un forte legame e una stretta connessione emotiva con il rover", afferma John Callas, project manager Opportunity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, come riporta Strickland. “È come se avessi una persona cara in coma in ospedale. I dottori ti stanno dicendo di dargli del tempo e i segni vitali sono buoni. Devi solo aspettare. Se è tua nonna di 97 anni, ti preoccuperai e noi lo siamo ”.
L'opportunità si basa sul calore per proteggere le batterie. Fortunatamente per il rover, l'enorme tempesta si sta verificando mentre Marte si avvicina all'estate, quindi le temperature non dovrebbero scendere sotto -131 gradi Fahrenheit, la temperatura più bassa che Opportunity può gestire. E mentre al momento Opportunity non può ricevere calore dal sole, la polvere che lo circonda può aiutare a mantenere il rover (relativamente) caldo. La temperatura del rover ora si aggira intorno ai -20 gradi Fahrenheit.
L'opportunità è anche un macchinario resistente. La sua missione originale doveva durare solo 90 giorni, ma il rover è stato in funzione negli ultimi 15 anni. Opportunity è sopravvissuto da tempo a Spirit, il secondo rover che è atterrato su Marte nel 2004, che ha smesso di comunicare con gli scienziati della NASA nel 2010; i ricercatori hanno concluso che i suoi componenti elettronici erano stati danneggiati durante il rigido inverno marziano e l'hanno lasciato morto.
Tutti i rover su Marte hanno aiutato gli scienziati a fare passi da gigante nella loro comprensione del pianeta e della sua storia. Nel 2014, Opportunity ha scoperto prove che suggerivano l'esistenza di acqua a PH neutro nel cratere Endeavour di Marte, il che significa che una volta la regione avrebbe potuto sostenere la vita microbica. Proprio la scorsa settimana, i ricercatori hanno annunciato che il nuovo rover Curiosity aveva rilevato composti organici - i mattoni della vita - sul Pianeta Rosso.
Anche se si preoccupano del futuro di Opportunity, gli scienziati non possono fare a meno di sentirsi entusiasti dell'opportunità di studiare la potente tempesta che sta mettendo a rischio il rover. L'opportunità potrebbe essere stata messa fuori uso, ma tre orbiter equipaggiati con strumenti atmosferici circondano Marte e Curiosity ha iniziato a registrare un aumento di polvere dalla sua posizione nel Cratere Gale.
"Questa è la tempesta ideale per la scienza di Marte", afferma Watzin nel comunicato stampa della NASA. "Abbiamo un numero storico di veicoli spaziali che operano sul Pianeta Rosso. Ognuno offre uno sguardo unico su come si formano e si comportano le tempeste di polvere - conoscenza che sarà essenziale per le future missioni robotiche e umane."
