Nella sua autobiografia del 1907, il cowboy Nat Love racconta storie della sua vita sulla frontiera così cliché, che leggono come scene di un film di John Wayne. Descrive Dodge City, Kansas, una città piena di istituzioni romantiche della frontiera: "un gran numero di saloni, sale da ballo e case da gioco, e molto poco di tutto il resto." Spostò enormi branchi di bestiame da un'area di pascolo a un altro, bevuto con Billy the Kid e partecipato a sparatorie con i nativi che difendevano la loro terra sui sentieri. E quando no, come diceva, "impegnato nella lotta contro gli indiani", si divertiva con attività come "osare il diavolo, cavalcare, sparare, cordare e simili sport".
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Sebbene le storie d'amore dalla frontiera sembrino tipiche per un cowboy del XIX secolo, provengono da una fonte raramente associata al selvaggio West. L'amore era afro-americano, nato in schiavitù vicino a Nashville, nel Tennessee.
Poche immagini incarnano lo spirito del West americano e il cowboy pionieristico, tiratore scelto, a cavallo della tradizione americana. E sebbene i cowboy afroamericani non abbiano un ruolo nella narrativa popolare, gli storici stimano che un cowboy su quattro fosse nero.
Lo stile di vita da cowboy è entrato in vigore in Texas, che era stato il paese del bestiame da quando era stato colonizzato dalla Spagna nel 1500. Ma l'allevamento del bestiame non è diventato il generoso fenomeno economico e culturale riconosciuto oggi fino alla fine del 1800, quando milioni di bovini pascolavano in Texas.
Gli americani bianchi alla ricerca di terre a buon mercato - e talvolta sfuggendo al debito negli Stati Uniti - iniziarono a trasferirsi nel territorio spagnolo (e, successivamente, messicano) del Texas durante la prima metà del XIX secolo. Sebbene il governo messicano si opponesse alla schiavitù, gli americani portarono con sé degli schiavi mentre stabilivano la frontiera e stabilivano allevamenti di cotone e allevamenti di bestiame. Nel 1825, gli schiavi rappresentavano quasi il 25 percento della popolazione dei coloni del Texas. Nel 1860, quindici anni dopo la sua entrata a far parte dell'Unione, quel numero era salito a oltre il 30 percento: il censimento di quell'anno riportava 182.566 schiavi che vivevano in Texas. Come nuovo stato di schiavitù sempre più significativo, il Texas si unì alla Confederazione nel 1861. Sebbene la guerra civile arrivasse a malapena al suolo del Texas, molti texani bianchi presero le armi per combattere a fianco dei loro fratelli in Oriente.
Mentre gli allevatori del Texas combattevano in guerra, dipendevano dai loro schiavi per mantenere la loro terra e le mandrie di bestiame. In tal modo, gli schiavi svilupparono le capacità di allevare il bestiame (rompere i cavalli, estrarre i vitelli dal fango e liberare i longhorn catturati nel pennello, per citarne alcuni) che li avrebbero resi preziosi per l'industria del bestiame del Texas nell'era postbellica .
Ma con una combinazione di una mancanza di contenimento efficace - il filo spinato non era ancora stato inventato - e troppi bastardi, la popolazione di bestiame si scatenò. Gli allevatori di ritorno dalla guerra scoprirono che le loro mandrie erano perse o fuori controllo. Hanno cercato di radunare il bestiame e ricostruire le loro greggi con il lavoro degli schiavi, ma alla fine il proclama di emancipazione li ha lasciati senza i lavoratori liberi da cui erano così dipendenti. Alla disperata ricerca di aiuto per radunare il bestiame anticonformista, gli allevatori furono costretti ad assumere afroamericani ora liberi e qualificati come cowhands pagati.
Un cowboy afroamericano è seduto a cavallo a Pocatello, Idaho nel 1903. (Corbis) "Subito dopo la guerra civile, essere un cowboy era uno dei pochi lavori aperti a uomini di colore che volevano non servire come ascensori o fattorini o altre occupazioni simili", afferma William Loren Katz, studioso della storia afroamericana e l'autore di 40 libri sull'argomento, tra cui The Black West .
I neri liberati specializzati nell'allevamento del bestiame si sono trovati ancora più richiesti quando gli allevatori hanno iniziato a vendere il loro bestiame negli stati settentrionali, dove la carne bovina era quasi dieci volte più preziosa rispetto al Texas inondato di bestiame. La mancanza di importanti ferrovie nello stato significava che enormi mandrie di bestiame dovevano essere trasferite fisicamente nei punti di spedizione in Kansas, Colorado e Missouri. Arrotondando le greggi a cavallo, i cowboy hanno attraversato sentieri implacabili carichi di condizioni ambientali difficili e attacchi da parte dei nativi americani che difendono le loro terre.
I cowboy afroamericani hanno subito discriminazioni nelle città in cui sono passati - gli è stato proibito di mangiare in alcuni ristoranti o di soggiornare in alcuni hotel, per esempio - ma all'interno dei loro equipaggi hanno trovato rispetto e un livello di uguaglianza sconosciuto agli altri afroamericani di L'era.
L'amore ha ricordato il cameratismo dei cowboy con ammirazione. "Un gruppo di uomini più coraggioso e più vero non ha mai vissuto di questi figli selvaggi delle pianure la cui casa era in sella e il loro divano, la madre terra, con il cielo come copertura", ha scritto. "Erano sempre pronti a condividere la loro coperta e la loro ultima razione con un compagno meno fortunato e si sono sempre aiutati a vicenda nelle molte situazioni difficili che stavano continuamente sorgendo nella vita di un cowboy."
Una delle poche rappresentazioni di cowboy neri nell'intrattenimento mainstream è la finzione Josh Deets nel romanziere del Texas Larry McMurtry Lonesome Dove . Una miniserie televisiva del 1989 basata sul romanzo vincitore del Premio Pulitzer, interpretato da Danny Glover nei panni di Deets, un ex schiavo trasformato in cowboy che fa da scout in un allevamento di bestiame dal Texas al Montana. Deets è stato ispirato dalla vita reale di Bose Ikard, un cowboy afroamericano che ha lavorato sulla carreggiata Charles Goodnight e Oliver Loving alla fine del XIX secolo.
La vera passione di Goodnight per Ikard è evidente nell'epitaffio che ha scritto per il cowboy: “Ha servito con me per quattro anni sulla Goodnight-Loving Trail, non ha mai evitato un dovere o disobbedito a un ordine, ha cavalcato con me in molti timori, ha partecipato a tre impegni con Comanches. Comportamento splendido. "
"L'Occidente era un vasto spazio aperto e un posto pericoloso in cui essere", afferma Katz. “I cowboy dovevano dipendere l'uno dall'altro. Non potevano fermarsi nel bel mezzo di una crisi come una fuga precipitosa o un attacco da parte di ladri e capire chi è nero e chi è bianco. I neri hanno operato "a un livello di uguaglianza con i cowboy bianchi", afferma.
Le unità di bestiame finirono all'inizio del secolo. Le ferrovie divennero un mezzo di trasporto più importante in Occidente, fu inventato il filo spinato e i nativi americani furono relegati nelle riserve, il che diminuì il bisogno di cowboy nei ranch. Ciò ha lasciato molti cowboy, in particolare afro-americani che non potevano facilmente acquistare terreni, in un momento di dura transizione.
L'amore cadde vittima del mutevole settore del bestiame e lasciò la sua vita sulla selvaggia frontiera per diventare un facchino di Pullman per la ferrovia di Denver e Rio Grande. "Per noi selvaggi cowboy della catena, abituati alla vita selvaggia e senza restrizioni delle sconfinate pianure, il nuovo ordine delle cose non ha attratto", ha ricordato. "Molti di noi si sono disgustati e hanno abbandonato la vita selvaggia per le attività del nostro fratello più civile".
Sebbene le opportunità di diventare un cowboy di lavoro fossero in declino, prevalse il fascino del pubblico per lo stile di vita del cowboy, lasciando il posto alla popolarità degli spettacoli e dei rodei del Wild West.
Bill Pickett ha inventato il "bulldogging", una tecnica di rodeo per lottare contro il terreno. (Corbis) Bill Pickett, nato nel 1870 in Texas da ex schiavi, divenne una delle più famose star del rodeo. Ha abbandonato la scuola per diventare un ranch e ha guadagnato una reputazione internazionale per il suo metodo unico di catturare le mucche vaganti. Modellato sulle sue osservazioni su come i cani ranch catturarono il bestiame errante, Pickett controllò uno sterzo mordendosi il labbro della mucca, sottomettendolo. Ha eseguito il suo trucco, chiamato bulldogging o steer wrestling, per il pubblico di tutto il mondo con il 101 Wild Ranch Show dei Miller Brothers.
"Ha attirato applausi e ammirazione da grandi e piccini, da cowboy a città, " dice Katz.
Nel 1972, 40 anni dopo la sua morte, Pickett divenne il primo premio nero nella National Rodeo Hall of fame e gli atleti rodeo competono ancora oggi in una versione del suo evento. Ed era solo l'inizio di una lunga tradizione di cowboy rodeo afroamericani.
Anche l'amore ha partecipato ai primi rodei. Nel 1876, ottenne il soprannome di "Deadwood Dick" dopo aver partecipato a una gara di corde vicino a Deadwood, nel Dakota del Sud, a seguito di una consegna di bestiame. Sei dei concorrenti, incluso Love, erano "cowboy colorati".
"Ho cordato, gettato, legato, imbrigliato, sellato e montato il mio mustang in nove minuti esatti dal crack della pistola", ha ricordato. "Il mio disco non è mai stato battuto". Nessun cavallo lo ha mai tirato forte come quel mustang, ha scritto, "ma non ho mai smesso di attaccarci gli speroni e di usare la mia zampa sui fianchi fino a quando non ho dimostrato il suo padrone."
Cleo Hearn, settantaseienne, è un cowboy professionista dal 1959. Nel 1970, è diventato il primo cowboy afroamericano a vincere un evento di allevamento di polpacci in un importante rodeo. Fu anche il primo afroamericano a frequentare il college con una borsa di studio per rodeo. Ha interpretato un cowboy in spot pubblicitari per Ford, Pepsi-Cola e Levi's, ed è stato il primo afroamericano a interpretare l'iconico Marlboro Man. Ma essere un cowboy nero non è sempre stato facile: ricorda che gli è stato proibito di entrare in un rodeo nella sua città natale di Seminole, in Oklahoma, quando aveva 16 anni a causa della sua razza.
"Prima non lasciavano che i cowboy neri facessero la corda davanti alla folla", afferma Roger Hardaway, professore di storia alla Northwestern Oklahoma State University. "Hanno dovuto legare dopo che tutti sono tornati a casa o la mattina dopo."
Ma Hearn non ha lasciato che la discriminazione gli impedisse di fare ciò che amava. Anche quando è stato arruolato nella Guardia d'onore presidenziale di John F. Kennedy, ha continuato a suonare la corda e si è esibito in un rodeo nel New Jersey. Dopo essersi laureato in economia alla Langston University, Hearn è stato assunto per lavorare presso la Ford Motor Company di Dallas, dove ha continuato a competere in rodeo nel tempo libero.
Nel 1971, Hearn iniziò a produrre rodei per cowboy afroamericani. Oggi, i suoi Cowboys di Color Rodeo reclutano cowboy e cowgirl di diversa estrazione razziale. Il rodeo itinerante comprende oltre 200 atleti che si sfidano in diversi rodei durante tutto l'anno, tra cui il noto Fort Worth Stock Show e il Rodeo.
Sebbene Hearn miri a formare giovani cowboy e cowgirl per entrare nel settore del rodeo professionale, gli obiettivi del suo rodeo sono duplici. "Il tema di Cowboys of Colour è quello di farti educare mentre ti intratteniamo", spiega. "Lasciate che vi dica le cose meravigliose che i neri, gli ispanici e gli indiani hanno fatto per l'insediamento dell'Occidente che i libri di storia hanno lasciato fuori."
Sebbene le forze della modernizzazione alla fine abbiano spinto l'Amore dalla vita che amava, ha riflettuto sul suo tempo da cowboy con affetto. Ha scritto che avrebbe “sempre avuto un sentimento affettuoso e affettuoso per i vecchi tempi della gamma con le sue emozionanti avventure, buoni cavalli, uomini buoni e cattivi, lunghe cavalcate avventurose, lotte indiane e, ultimo ma soprattutto, gli amici che ho fatto e gli amici che ho hanno guadagnato. Gloriai per il pericolo e la vita selvaggia e libera delle pianure, il nuovo paese che attraversavo continuamente e le molte nuove scene e incidenti che sorgevano continuamente nella vita di un cavaliere violento. "
I cowboy afroamericani possono ancora essere sottorappresentati nei resoconti popolari dell'Occidente, ma il lavoro di studiosi come Katz e Hardaway e cowboy come Hearn mantengono vivi i ricordi e gli innegabili contributi dei primi cowboy afroamericani.
