La storia dei primi tascabili Penguin potrebbe essere apocrifa, ma è buona. Nel 1935, Allen Lane, presidente dell'eminente casa editrice britannica Bodley Head, trascorse un fine settimana in campagna con Agatha Christie. Bodley Head, come molti altri editori, se la cavava male durante la Depressione, e Lane si preoccupava di come mantenere il business a galla. Mentre si trovava nella stazione di Exeter in attesa del suo treno per tornare a Londra, passò in rassegna i negozi alla ricerca di qualcosa di buono da leggere. Ha colpito. Tutto ciò che riuscì a trovare furono riviste alla moda e finzione polposa. E poi ha avuto un momento "Eureka!": E se i libri di qualità fossero disponibili in posti come le stazioni ferroviarie e venduti a prezzi ragionevoli, per esempio il prezzo di un pacchetto di sigarette?
Lane tornò a Bodley Head e propose una nuova impronta per fare proprio questo. Bodley Head non voleva finanziare i suoi sforzi, quindi Lane ha usato il suo capitale. Chiamò la sua nuova casa Penguin, apparentemente su suggerimento di una segretaria, e mandò un giovane collega allo zoo per disegnare l'uccello. Ha poi acquisito i diritti su dieci ristampe di seri titoli letterari e ha bussato alle porte di altre librerie. Quando Woolworth fece un ordine per 63.500 copie, Lane realizzò di avere un modello finanziario praticabile.
I tascabili di Lane erano economici. Costano due centesimi e mezzo, lo stesso di dieci sigarette, pubblicizzava l'editore. Il volume era la chiave della redditività; Penguin ha dovuto vendere 17.000 copie di ogni libro per raggiungere il pareggio.
I primi dieci titoli Penguin, tra cui The Mysterious Affair at Styles di Agatha Christie, A Farewell to Arms di Ernest Hemingway e The Unpleasantness at the Bellona Club di Dorothy Sayers, hanno avuto un enorme successo, e dopo solo un anno di esistenza, Penguin aveva venduto oltre tre milioni di copie.
La progettazione grafica di Penguin ha avuto un ruolo importante nel successo dell'azienda. A differenza di altri editori, le cui copertine hanno sottolineato il titolo e l'autore del libro, Penguin ha sottolineato il marchio. Le copertine contenevano caratteri semplici e puliti, codici colore (arancione per la fiction, blu scuro per la biografia) e quell'uccello carino e riconoscibile. Lo sguardo ha contribuito a guadagnare titoli. L' arbitro della domenica dichiarò che "la produzione è magnifica" e il romanziere JB Priestley si dilettò delle "meraviglie perfette di bellezza ed economicità". Altre case editrici seguirono l'esempio di Penguin; uno, Hutchinson, lanciò una linea chiamata Toucan Books.
I primi dieci titoli Penguin includevano The Mysterious Affair at Styles di Agatha Christie, A Farewell to Arms di Ernest Hemingway e The Unpleasantness at the Bellona Club di Dorothy Sayers. (Robert Estall / Corbis) 
Usando il proprio capitale, Allen Lane ha avviato la casa editrice Penguin. Il suo piano era di vendere libri di qualità al prezzo di un pacchetto di sigarette. (Stampa centrale / Getty Images) 
Per essere redditizio, Penguin ha dovuto vendere 17.000 copie di ogni libro per raggiungere il pareggio. (Collezione Hulton-Deutsch / Corbis) Con la sua tariffa di qualità e il design raffinato, Penguin ha rivoluzionato la pubblicazione di libri in brossura, ma questi non sono stati i primi libri a copertina morbida. Lo stampatore ed editore veneziano Aldus Manutius aveva tentato senza successo di pubblicare alcuni nel 16 ° secolo, e romanzi dime, o "penny terribili" - romanzi volgari pubblicati in doppie colonne e considerati trasandati dalle rispettabili case, furono venduti in Gran Bretagna prima dei Pinguini. Fino a Penguin, libri di qualità e libri il cui inchiostro non si macchiava le mani, erano disponibili solo in copertina rigida.
Nel 1937, Penguin si espanse, aggiungendo un'impronta di saggistica chiamata Pelican e pubblicando titoli originali. Il primo titolo nonfiction originale di Pelican fu The Intelligent Woman's Guide of Socialism, Capitalism, Sovietism & Fascism di George Bernard Shaw. Ha anche pubblicato specials sui pinguini di sinistra come Why Britain Is at War e What Hitler Wants che hanno venduto molto. Come rivelano questi titoli, Penguin ha avuto un ruolo nella politica, nella letteratura e nel design, e la sua posizione di sinistra ha rappresentato la guerra britannica e gli sforzi del dopoguerra. Dopo che il Partito Laburista entrò in carica nel 1945, uno dei leader del partito dichiarò che l'accessibilità della lettura di sinistra durante la guerra aiutò il suo partito ad avere successo: “Dopo la WEA [Associazione dei Lavoratori per l'Educazione] furono Lane e i suoi Pinguini a farlo la maggior parte per farci entrare in carica alla fine della guerra. ”Il partito conservatore estromesso aprì una mostra sulla sfortunata diffusione del socialismo e includeva fotografie dei responsabili, incluso uno di Lane.
Durante la seconda guerra mondiale, i pinguini, che erano abbastanza piccoli da essere riposti nella tasca di un'uniforme, furono trasportati dai soldati e furono scelti per i Servizi Central e il Forces Book Clubs. Nel 1940, Lane lanciò un'impronta per i giovani, i Puffin Picture Books, che i bambini a rischio di evacuazione potevano portare con sé nelle loro nuove case incerte. Durante i periodi di razionamento della carta, Penguin andava meglio dei suoi concorrenti e il design semplice dei libri permetteva a Penguin di adattarsi facilmente alle restrizioni tipografiche. L'autore e professore Richard Hoggart, che ha prestato servizio durante la guerra, ha osservato che i libri "sono diventati un segnale: se la tasca posteriore dei pantaloni si gonfiava in quel modo che di solito indicava un lettore." e sopra il ginocchio sinistro del vestito da battaglia.
Gli Stati Uniti adottarono il modello Penguin nel 1938 con la creazione di Pocket Books. Il primo titolo di Pocket Book fu The Good Earth di Pearl Buck, e fu venduto in Macy's. A differenza di Penguin, i Pocket Books sono stati generosamente illustrati con copertine luminose. Altre compagnie americane di tascabili seguirono l'esempio di Pocket e, come Penguin, i libri furono trasportati dai soldati. Un soldato, che era stato sparato e stava aspettando aiuto in una buca, “passò le ore prima che arrivasse aiuto leggendo la Death Comes di Willa Cather per l'arcivescovo, riportava Saturday Saturday Post nel 1945.“ Lo prese il giorno prima sotto l'illusione che era un mistero per omicidio, ma scoprì, con suo grande stupore, che gli piaceva comunque. ”Avon, Dell, Ace e Harlequin pubblicarono narrativa di genere e nuovi titoli letterari, inclusi romanzi di Henry Miller e John Steinbeck.
Allen Lane dichiarò di "aver creduto nell'esistenza ... di un vasto pubblico di lettori di libri intelligenti a basso prezzo, e puntando tutto su di esso". Settantacinque anni dopo, ci troviamo in una situazione non dissimile da quella di Lane nel 1935. Editori stanno affrontando un crollo delle vendite e molti stanno tentando di lanciare nuovi modelli, inseguendo il sogno di essere il prossimo Pinguino. Nuovi e-reader sono stati svelati di recente, tra cui iPad, Kindle e Nook. Le edizioni digitali sono più economiche dei tascabili (è possibile acquistare l'ultima fiction letteraria a $ 9, 99), ma hanno un prezzo di avvio elevato. L'iPad di base costa $ 499 e le due versioni di Kindle hanno un prezzo di $ 259 e $ 489. Non esattamente il prezzo di un pacchetto di sigarette o, per usare un'analogia più sana, un pacchetto di gomme.
Correzione: la versione originale di questa storia affermava erroneamente il costo dei tascabili Penguin. Erano due centesimi e mezzo, non sei.
