Qualche anno fa, quando Tamara Frank, Sönke Johnsen e Thomas Cronin, una squadra di biologi marini, scesero per quasi mezzo miglio sul fondo dell'oceano vicino alle Bahamas in un piccolo sommergibile, rimasero piuttosto sbalorditi da ciò che videro: quasi nulla . "Siamo rimasti sorpresi dalla poca bioluminescenza laggiù", ha detto Frank a LiveScience . In una delle prime esplorazioni al mondo di bioluminescenza sul fondo dell'oceano profondo, hanno scoperto che, a differenza dell'oceano aperto, dove gli scienziati stimano che il 90 percento degli organismi produce luce bioluminescente, solo il 10-20 percento delle creature sul fondo del l'oceano (principalmente il plancton) era in grado di brillare.
Quando la squadra ha parcheggiato il sommergibile, ha spento le luci e ha semplicemente osservato che erano stupite. "Se ti siedi lì con le luci spente, vedrai questo piccolo spettacolo di luci mentre il plancton si imbatte in diversi habitat", ha detto Johnsen. "Non vi è alcun sostituto per essere effettivamente in quell'habitat per capire cosa significhi essere quegli animali". Nel corso del tempo, hanno identificato diversi organismi che nessuno si aspettava di emettere luce che generavano luce, tra cui coralli, stelle marine, cetrioli di mare e il primo - mai anemone di mare bioluminescente, come descritto in uno studio pubblicato ieri sul Journal of Experimental Biology.
Ophiochiton ternispinus, una specie strettamente imparentata con le stelle marine, è stata trovata incandescente sul fondo dell'oceano. (Immagine tramite NOAA Bioluminescence Team) Hanno anche scoperto che le diverse specie di granchi che abitavano il fondo dell'oceano avevano una caratteristica molto insolita: come descritto in un documento concorrente pubblicato nello stesso diario, hanno trovato i primi granchi mai identificati come capaci di vedere la luce ultravioletta (UV).
Misurando le lunghezze d'onda della luce prodotta da ciascuno degli organismi, il team ha notato in particolare l'abilità dei granchi nell'afferrare il plancton e altri cibi da mangiare. "Si ritrovano in queste cose simili a piante e ogni tanto - hanno questi artigli incredibilmente lunghi - si allungano e stanno chiaramente prendendo qualcosa e se lo stanno portando in bocca", ha detto Frank.
Incuriositi, hanno testato la visione dei granchi da soli. Usando attrezzature speciali sul sommergibile, aspirarono le creature in contenitori a tenuta di luce e le portarono in superficie, quindi condussero un esperimento a bordo della loro nave. Lampeggiante vari colori e intensità di luce sui granchi mentre utilizzava elettrodi per monitorare il movimento degli occhi, Frank scoprì che tutte e sette le specie testate erano in grado di vedere la luce blu. Ciò non è stato particolarmente sorprendente, in quanto il blu è l'unico colore della luce che può penetrare naturalmente fino al fondo dell'oceano poiché tutti gli altri colori vengono filtrati dall'acqua.
La seconda parte dell'esperimento, tuttavia, è stata piuttosto sorprendente. Due delle specie di granchi che hanno trovato, Eumunida picta e Gastroptychus spinifer, hanno anche mosso gli occhi in un modo che indicava che potevano vedere la luce verde e ultravioletta.
Ciò ha sollevato una domanda immediata. “Non c'è assolutamente luce UV e viola che scende a quella profondità; è sparito da tempo ”, ha dichiarato Johnsen. In tal caso, perché mai i granchi si sarebbero evoluti per essere in grado di vederlo? Gli scienziati hanno da tempo ipotizzato che gli organismi che vivono sul fondo del Mar Nero quasi pece fossero daltonici, poiché c'è così poco colore da vedere.
La loro risposta, per ora, è solo un'ipotesi, ma estremamente convincente. "Chiamalo codifica per colore il tuo cibo", ha detto Johnsen. Se le creature riescono a vedere la luce verde, blu e ultravioletta, potrebbero essere in grado di distinguere tra anemoni che emettono raggi UV e coralli tossici che emettono luce verde (che non sono sicuri da mangiare) e plancton che emette luce blu (che sono l'alimento principale dei granchi) fonte).
“È solo un'ipotesi. Potremmo sbagliarci ", ha detto Johnsen. "Ma non possiamo pensare ad un altro motivo per cui un animale userebbe questa capacità di vedere la luce UV e viola perché non c'è più luce solare".
I granchi possono usare la loro visione dei colori per evitare anemoni tossici come Actinoscyphia sp, l'anemone della trappola per venere venosa, che secerne un muco bioluminescente (in blu) per la difesa. (Immagine tramite NOAA Bioluminescence Team) Parte del motivo che sappiamo così poco sull'ambiente dei fondali marini, afferma, è dovuto alla difficoltà di ottenere finanziamenti e accedere a un sommergibile necessario per condurre questo tipo di osservazioni. I ricercatori, tuttavia, affermano che conoscere questo habitat è un primo passo cruciale nella costruzione di supporto per proteggerlo.
"Il fondale marino è tre quarti dell'area terrestre e la colonna d'acqua è oltre il 99 percento dello spazio vivibile della terra, ma ne sappiamo meno della superficie della luna", ha detto Johnsen alla BBC. “Penso che le persone proteggeranno solo ciò che amano e adoreranno solo ciò che sanno. Quindi parte del nostro lavoro è mostrare alle persone cosa c'è laggiù ”.
