È nel tardo pomeriggio a Gulf Islands National Seashore. Lungo circa 20 miglia di spiagge incontaminate di fronte all'oceano qui nel nord-ovest della Florida, l'acqua è cristallina; si può guadare una leggera navigazione per scrutare le stelle marine e i dollari di sabbia. Pellicani e gabbiani girano nel cielo. I delfini spuntano sopra le onde, le loro affilate pinne dorsali si stagliano contro un orizzonte dove il turchese Golfo del Messico incontra un cielo blu cangiante.
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I ricercatori dell'Università della West Florida stanno lentamente scoprendo i resti di un naufragio del XVI secolo di un galeone spagnolo nelle acque poco profonde e oscure vicino a Pensacola
Video: archeologia subacquea nella baia di Pensacola
La costa incontaminata è praticamente inalterata dal momento in cui gli esploratori spagnoli hanno approdato per la prima volta qui circa cinque secoli fa. Tuttavia, questa regione selvaggia marina si trova a pochi minuti di auto dal centro di Pensacola, la vivace e storica città di 56.000 abitanti sulla punta più occidentale del panhandle della Florida al confine con l'Alabama. Pensacola vanta un passato sorprendentemente poco conosciuto: è il sito del più antico insediamento europeo della nazione.
Quest'anno, la città festeggia il suo 450 ° anniversario con una festa di compleanno in corso. "Non importa quando i visitatori si presentano, organizzeremo una festa", afferma Laura Lee dell'ufficio visitatori locale. "Il mio preferito, Fiesta Days, onora la fondazione di Pensacola." Il festival, dal 4 all'11 giugno, presenterà sfilate e rievocazioni storiche. Un altro momento clou è stato l'arrivo lo scorso febbraio del re Juan Carlos I e della regina Sofia di Spagna. Affiancato dal governatore Charlie Crist e davanti a una folla di 3.000, il monarca spagnolo ha lodato l'eredità di una città "che contiene così tanta parte della storia condivisa della Spagna e degli Stati Uniti".
È tutto il modo di Pensacola di attirare l'attenzione su un capitolo ampiamente dimenticato della storia americana. Nell'agosto del 1559, l'esploratore spagnolo Tristán de Luna salpò per quella che un giorno sarebbe stata conosciuta come Pensacola Bay. (Una tribù locale chiamata regione di Panzacola, che forse significa "popolo dai capelli lunghi", come potrebbero essere stati conosciuti gli abitanti indigeni.) Il viceré spagnolo del Messico, Luis de Velasco, aveva incaricato Luna di stabilire un insediamento sulla baia, ricongiunto da Navigatori spagnoli l'anno precedente. Quasi un secolo dopo, lo studioso messicano Carlos de Sigüenza y Góngora avrebbe descritto il porto naturale di Pensacola come "il gioiello più bello posseduto da Sua Maestà ... non solo qui in America ma in tutto il suo regno".
Luna comandava una flotta di 11 navi e circa 1.500 coloni, tra cui schiavi africani e indiani messicani, molti dei quali artigiani. "Qui a Pensacola, tre diverse culture sono arrivate contemporaneamente in Nord America", afferma James M. James, ex direttore esecutivo della African American Heritage Society, un'organizzazione locale senza scopo di lucro. "È molto insolito nella storia degli Stati Uniti, ma è anche il modo in cui le cose erano - e lo sono ancora - a Pensacola. Abbiamo sempre avuto culture diverse che vivevano insieme in questo bellissimo posto."
Il contingente di Luna arrivò a Pensacola sei anni prima dell'ammiraglio Pedro Menéndez de Avilés raggiunse la costa atlantica della Florida, dove avrebbe trovato Sant'Agostino, ancora ampiamente considerata la città più antica degli Stati Uniti, probabilmente perché la colonia di Menéndez sopravvisse. (Colombo non raggiunse mai quello che sarebbe diventato gli Stati Uniti.) La colonia di Luna non sarebbe andata altrettanto bene: il 19 settembre 1559, solo poche settimane dopo aver lasciato l'ancora, un potente uragano entrò dall'altra parte della baia, affondando tutte le navi tranne tre . Impedendo agli spagnoli di stabilire un punto d'appoggio nella Florida occidentale, afferma lo storico e autore John Appleyard, "quella tempesta ha cambiato la storia".
Luna ha spedito una nave rimasta a Veracruz, in Messico, nella speranza di arruolare soccorritori. Per più di un anno, i coloni hanno resistito, il loro numero e i negozi si sono ridotti. Alla fine, alcune navi arrivarono per trasportare i sopravvissuti in un rifugio sicuro a L'Avana. Entro la primavera del 1561, rimase solo un avamposto militare; ad agosto, una manciata di soldati abbandonò il sito e tornò in Messico.
Fu solo nel 1698 che la Spagna stabilì un altro presidio a Pensacola, dove i soldati iniziarono a costruire una città coloniale. Nel maggio 1719, gli spagnoli a Pensacola si arresero ai francesi, che erano in guerra con la Spagna. Nel corso del secolo successivo, un susseguirsi di potenze concorrenti - francesi, spagnoli, britannici e poi di nuovo spagnoli - piantò le loro bandiere nella sabbia di Pensacola fino a quando, nel 1821, la Spagna cedette la Florida agli Stati Uniti.
Oggi, un quartiere storico di parchi e piazze di circa 40 blocchi quadrati, ombreggiato da vecchie querce vive, riflette la diversità della città. Sulle strade che ricordano il quartiere francese di New Orleans, le case degli inizi e della metà del XIX secolo, costruite in mattoni o stucchi e piene di intricate verande in ferro e cortili interni, riflettono influenze spagnole e galliche. Dopo aver succeduto agli spagnoli nel 1763, gli inglesi costruirono cottage di legno tradizionale, assicelle e mattoni e posarono la griglia stradale visibile oggi. Il cuore del vecchio centro coloniale è Palafox Street, che attraversa il suo centro e ora vanta un mix di negozi alla moda, ristoranti e gallerie.Il molo originale della città era a un'estremità di Palafox, secondo Tim Roberts, storico conservatore del quartiere storico .
La ricca storia di Pensacola ha generato una passione per il passato. Per più di 20 anni, gli archeologi dell'Università della Pensacola della Florida occidentale hanno condotto scavi in diversi siti di città. Dal 2006, anche la Florida Public Archaeology Network (FPAN), un'organizzazione educativa e di sensibilizzazione, ha partecipato agli scavi. Non sono solo gli scienziati a lavorare: i volontari - gente del posto e persino turisti - possono iscriversi per aiutare per un giorno o un decennio. Due volte alla settimana, il personale FPAN offre formazione sull'elaborazione di manufatti. "Anche se hai solo poche ore di volontariato, possiamo metterti al lavoro: schermare lo sporco, lavare i manufatti, ordinarli. Vogliamo che le persone si impegnino nel loro passato", afferma l'archeologo Della Scott-Ireton, direttore del Northwest Regional Center di FPAN . L'archeologa Margo Stringfield dell'Università della West Florida, "Con tutta questa storia che dobbiamo ancora scoprire, c'è ancora molto lavoro da fare."
Al cimitero di San Michele, un'oasi di otto acri di calma punteggiata da alberi di magnolia e attraversata da sentieri di ghiaia, gli archeologi stanno usando un radar penetrante nel terreno per mappare i siti delle tombe più profonde e più antiche, la maggior parte delle quali non sono contrassegnate. Gli spagnoli iniziarono a condurre sepolture già nella metà del 1700 nel sito, dove, secondo le prove, colonialisti e schiavi si trovano fianco a fianco. (Poiché il cimitero è ancora in uso, sono consentiti solo scavi limitati. Gli archeologi, tuttavia, analizzano i manufatti mentre affiorano, ad esempio durante le tempeste gli alberi sono stati sradicati, rivelando palle di cannone e grapeshot.) Questa è "una delle grandi cose di vivere in una città così vecchia ", afferma Stringfield. "Ti viene ricordato che la storia è ancora molto con noi."
Nel 1914, la Marina degli Stati Uniti costruì una nuova installazione, la Stazione aeronautica navale di Pensacola, sul terreno di un cantiere navale americano nella Baia di Pensacola. (Il presidente John Quincy Adams, riconoscendo il potenziale strategico della baia, aveva ordinato l'istituzione del cantiere navale nel 1825.) In qualsiasi momento, circa 12.000 membri del personale militare attivo sono stati assegnati all'odierna stazione aerea navale, di cui 9000 in addestramento all'aviazione. La Air Station ospita anche il National Naval Aviation Museum, dedicato al volo della Marina, del Corpo dei Marines e della Guardia Costiera.
Il complesso di 300.000 piedi quadrati, dove si può passeggiare attraverso un ricreato campo di aviazione della prima guerra mondiale o sedersi nella cabina di addestramento di un elicottero Sea Cobra dell'era del Vietnam, ospita oltre 100 aerei d'epoca. "Una delle mie cose preferite qui", dice il coordinatore dei volontari del museo Phil Duryea, "è un velivolo gonfiabile prodotto da Goodyear negli anni '50. Tutto è stato confezionato in un'unica cassa, completa di un motore e un compressore di gonfiaggio. Se fossi un pilota abbattuto dietro le linee nemiche, avremmo lasciato cadere questo aereo su di te in una cassa su un cavalcavia, e lo avresti sparso e gonfiato, e sarebbe volato via in salvo. È piuttosto sorprendente. "
Non molto tempo fa, Duryea guidò alcuni dei Raiders di Jimmy Doolittle, gli equipaggi del bombardiere B-25 che decollarono dalla portaerei USS Hornet nell'aprile 1942 per attaccare le installazioni petrolifere e della marina in Giappone. "Mentre stavo raccontando loro del museo", dice Duryea, "mi stavano raccontando com'era stato volare il primo raid sul Giappone".
Tuttavia, Pensacola non è solo escursioni ricche di storia o spiagge tranquille. Diverse miglia a ovest del centro, su una striscia di sabbia dell'isola barriera, Perdido Key, si trova un altro punto di riferimento locale. Il ristorante Flora-Bama (per la sua posizione al confine con la Florida-Alabama) è arroccato tra la striscia di autostrada dell'isola e una spiaggia dove la sabbia è bianca come lo zucchero. Alla confusione di baracche collegate da passerelle coperte, dove i bei tempi sono trascorsi dagli anni '60, le bande su più palchi sono un richiamo notturno e il menu presenta ostriche sgusciate fresche e gamberi bolliti piccanti. "Conosci la rivista Bon Appétit? " Chiede Pat McClellan, uno dei proprietari di Flora-Bama. "Beh, ci hanno indicato come uno dei migliori ristoranti da banco del paese. Immagino che debbano aver bevuto qualche birra e immersi nell'atmosfera, ed è quello che li ha influenzati. Ci concentriamo sul pesce più fresco disponibile ovunque, però. Quindi, se erano i frutti di mare freschi che cercavano, abbiamo ottenuto quello coperto. "
In un pomeriggio recente, nel mezzo del caotico caos della Flora-Bama, un paio di sommozzatori precipitarono improvvisamente fuori dal cielo per atterrare sulla spiaggia. Piegando i loro paracadute in imbracature da salto, si incamminarono sulla sabbia per fare un ordine al bar, indossando ancora le tute. Nessuno ha guardato due volte.
"Sai, puoi fare l'esperienza dell'acqua o della spiaggia che vuoi qui", dice la guida di pesca locale Baz Yelverton. "Puoi pescare il surf o i punti in cui la baia di Pensacola corre nel Golfo del Messico. Più a nord e ad est, insenature d'acqua dolce e fiumi scorrono nella baia. Quell'acqua è pulita, ricca di nutrienti e piena di vita."
Siamo a bordo del motoscafo fuoribordo di 21 piedi di Yelverton vicino alla foce della baia di Pensacola, alla ricerca di scorfano e falso-albacore. Sotto un cielo blu senza nuvole al crepuscolo, praticamente nessuno è visibile sui vicini tratti di spiaggia, l'acqua luccica in un acquamarina traslucido. Le spiagge sono così incontaminate che qui nidificano quattro delle sette specie di tartarughe marine del mondo.
Yelverton, un ragazzo locale che ha avuto una carriera di successo come dirigente delle forniture di laboratorio in California e Seattle, è tornato a Pensacola 20 anni fa. "Sono tornato a casa", dice, "ed è stata la decisione migliore che abbia mai preso. Ogni giorno, riesco a uscire in questo enorme deserto. C'è sempre qualcosa di nuovo qui fuori."
Come se fosse un segnale, un paio di aerei da combattimento ruggisce verso il cielo dalla stazione aerea navale. L'elegante velivolo luccica al tramonto mentre la scintillante pianura crepuscolare del Golfo si allarga davanti a noi.
"Vedi cosa intendo", aggiunge Yelverton. "Martedì e giovedì, per tutta l'estate, i Blue Angels [lo squadrone di dimostrazione aerea della Marina] sono qui fuori, esercitando le loro mosse di precisione proprio sopra le nostre teste mentre pesciamo." Si ferma, guardando l'orizzonte. "Essere qui fuori mentre sta succedendo", dice, "beh, è dannatamente bello."
Lo scrittore Donovan Webster ha sede a Charlottesville, in Virginia. Il fotografo Lee Celano vive a New Orleans.
Una cartolina degli anni '30 per Pensacola, in Florida. (Lake County Museum / Corbis) 
Pensacola, il suo ancoraggio ammirato per la prima volta dagli spagnoli 450 anni fa. Nel 1686, il navigatore spagnolo Juan Jordán descrisse la baia di Pensacola come "la migliore che abbia mai visto". (Fotografia di Guillen / Viaggi / Stati Uniti / Florida / Alamy) 
La storica Pensacola riflette ondate successive di coloni, tra cui spagnoli e francesi. (Lee Celano) 
Il 19 febbraio, il re Juan Carlos I e la regina Sofia di Spagna hanno celebrato il 450 ° compleanno della città. Il monarca ha lodato l'eredità unica di una città "che contiene così tanta parte della storia condivisa di Spagna e Stati Uniti". (Foto di Mari Darr-Welch / AP) 
Sia nei cieli che sulle spiagge, gli spazi spalancati di Pensacola attirano l'attenzione. (Marina americana) 
In tutta la città, gli archeologi conducono scavi in corso (in giallo, Elizabeth Benchley dell'Università della West Florida, scavando una fondazione del 1800). (Lee Celano) 
La cantante Elaine Petty si esibisce al Flora-Bama di Perdido Key. (Lee Celano) 
"Ogni giorno", dice la guida di pesca Baz Yelverton, "riesco a uscire in questo enorme deserto". (Lee Celano)
