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La lingua scritta degli alieni si muoveva in circoli, ogni frase mancava di un inizio o di una fine definiti. I visitatori alieni sembravano vedere il tempo in modo simile: come un concetto circolare.
Lavorando per decodificare questo linguaggio misterioso, la linguista umana affermata Louise Banks — interpretata nel film di fantascienza Arrival dell'attrice Amy Adams — inizia ad avere visioni del passato e del futuro mentre la sua percezione del tempo passa da lineare a circolare. In altre parole, pensare in una lingua diversa fa cambiare i suoi schemi di pensiero. Questa è un'idea centrale nel cuore del film: esiste una relazione intima tra la lingua che parli e il modo in cui percepisci il mondo.
L'idea che "esiste un legame tra la forma del linguaggio e ciò di cui le persone parlano effettivamente", ha in realtà radici nella teoria della linguistica del 20 ° secolo, afferma Ives Goddard, curatore e linguista del Dipartimento di Antropologia del Museo Nazionale di Storia Naturale. Conosciuta come "ipotesi di Sapir-Whorf", questa teoria afferma che il linguaggio non offre solo alle persone un modo per esprimere i propri pensieri, ma influenza o addirittura determina tali pensieri. D'altro canto, l'evoluzione di una lingua è modellata dalla cultura e dall'ambiente in cui vivono i suoi parlanti.
Eppure la maggior parte dei linguisti mette oggi poco in conto questa ipotesi. Abbiamo chiesto a un linguista smithsoniano e un antropologo smithsoniano: il concetto linguistico centrale del film ha qualche merito?
L'ipotesi Sapir-Whorf è controversa su molti livelli, a cominciare dal suo nome. I linguisti Benjamin Lee Whorf e Edward Sapir furono stretti collaboratori nei primi decenni del XX secolo, ma non pubblicarono mai un'ipotesi insieme sul linguaggio e sulla cognizione. Lo stesso Sapir non sembrava abbracciare completamente le idee alla base dell'ipotesi, secondo Goddard, che ha visto il film (e gli è piaciuto). Fu solo dopo la morte di Sapir nel 1939 che non era in giro per "reprimerlo", dice Goddard, che il suo studente, Whorf, portò i pensieri di Sapir nella direzione più estrema che sarebbe poi stata sancita dalla teoria a loro dedicata.
La teoria di Whorf derivava in parte dal suo studio del vocabolario eschimese per la neve. Citando il lavoro del mentore di Sapir, l'antropologo Franz Boas, Whorf sostenne che, poiché il popolo eschimese viveva così intimamente con la neve dell'Artico, aveva sviluppato termini molto più per descriverlo di persone di altre culture.
"Abbiamo la stessa parola per la caduta di neve, neve per terra, neve compatta come ghiaccio, neve fangosa, neve battente mossa dal vento, qualunque sia la situazione", scrisse Whorf nel MIT Technology Review nel 1940, un anno dopo La morte di Sapir. “Per un eschimese, questa parola tutto compreso sarebbe quasi impensabile; direbbe che la neve che cade, la neve fangosa e così via, sono sensualmente e operativamente diverse, cose diverse con cui confrontarsi; usa parole diverse per loro e per altri tipi di neve. ”Ispirato al concetto di relatività di Albert Einstein, Whorf ha definito questo concetto“ relatività linguistica ”.
L'esoticità e la semplicità dell'esempio della neve eschimese di Whorf ne fecero rapidamente un trofeo preferito tra scrittori e aspiranti intellettuali. "Analizziamo la natura seguendo le linee stabilite dalle nostre lingue native", ha scritto Whorf. "La grammatica di ogni lingua non è semplicemente uno strumento riproduttivo per esprimere le idee, ma è di per sé lo shaper delle idee."
La relatività linguistica è stata confezionata e resa popolare negli anni '50 da alcuni degli altri studenti di Sapir. Ma nei decenni seguenti, la teoria fu ridicolizzata e respinta dai seguaci del linguista Noam Chomsky, che sostenevano che tutte le lingue condividessero determinate caratteristiche grammaticali. In realtà, sosteneva Chomsky, l'evoluzione umana e il cervello hanno contribuito a determinare come si formano le lingue. "Più esamini gli argomenti di Whorf, meno senso hanno", il linguista Steven Pinker derise nel suo libro The Language Instinct del 1994 .
Molti critici di Whorf e della relatività linguistica lo hanno accusato di interpretare erroneamente il lavoro di Boas e le lingue eschimesi nel loro insieme. In un provocatorio articolo del 1991 intitolato "La grande bufala del vocabolario eschimese", il linguista dell'Università di Edimburgo Geoffrey Pullum ha confrontato l'aneddoto della neve eschimese con la creatura nel film Alien, che "sembrava spuntare ovunque una volta che si è sciolto sull'astronave, ed è stato molto difficile da uccidere. "
"Il fatto è che il mito delle parole multiple per la neve si basa quasi per nulla", ha scritto Pullum. "È una sorta di bufala sviluppata accidentalmente perpetrata dalla stessa comunità linguistica antropologica".
Al contrario, Igor Krupnik, curatore e antropologo del Museo Nazionale di Storia Naturale di Smithsonian, afferma che la bufala è in realtà una bufala. Nel suo libro del 2010, Knowing Our Ice, Krupnik ha aiutato a rivendicare Whorf e Boas in parte documentando più di 100 termini per il ghiaccio marino da solo in lingua yupik. Krupnik sostiene che, poiché alcune persone eschimesi interagiscono quotidianamente con il ghiaccio marino durante la caccia o la navigazione, è naturale che sviluppino un vocabolario specializzato per descrivere le numerose variazioni del ghiaccio marino e i relativi pericoli associati.
Negli ultimi anni, alcuni linguisti si sono rivolti di nuovo alle idee di relatività linguistica. La linguista Lera Boroditsky, presso l'Università della California a Santa Cruz, ha condotto ricerche per dimostrare che i membri della tribù aborigena Pormpuraaw pensano che il tempo passi in modo diverso rispetto alle persone di lingua inglese, perché la loro lingua lo collega alle direzioni cardinali anziché da sinistra a destra. Eppure alcuni sostengono ancora che Arrival arrivi troppo lontano: "hanno preso l'ipotesi ben oltre ogni cosa plausibile", ha detto il linguista e scienziato cognitivo Betty Birner del film in un'intervista con Slate .
Mentre i dettagli della teoria di Sapir-Whorf sono ancora oggi discussi in modo vizioso, Goddard afferma che il film offre un esempio stimolante di come il linguaggio integrale è nelle nostre vite, eppure quanto poco sappiamo di come funziona, anche oggi. "Non si tratta davvero di alieni", come dice Goddard. "Riguarda noi".
