È una campagna della Seconda Guerra Mondiale in gran parte dimenticata, un regno costiero del terrore Joe Hoyt e una squadra di archeologi marini sono determinati a mettere a fuoco 70 anni dopo.
Durante i primi sei mesi del 1942, le U-boat tedesche, spesso a caccia di branchi di lupi, affondarono nave dopo nave a pochi chilometri dalla costa orientale degli Stati Uniti, concentrando i loro agguati lungo la Carolina del Nord, dove le condizioni erano più favorevoli. Dalle spiagge, i civili potevano vedere le esplosioni mentre i sottomarini affondavano più tonnellaggio alleato in quei mesi di quanto l'intera marina giapponese avrebbe distrutto nel Pacifico durante l'intero corso della guerra.
I sottomarini tedeschi la soprannominarono "American Shooting Season". Mentre le stime della carneficina variano a seconda di dove vengono tracciati i confini, un sondaggio ha concluso che 154 navi furono affondate e oltre 1.100 vite perse al largo della costa della Carolina del Nord in quel periodo.
“Mi ha sempre sorpreso che non è qualcosa che tutti sanno. È stata la guerra più vicina agli Stati Uniti continentali ”, afferma Hoyt, archeologo marino con il personale del National Marine Sanctuary dell'Associazione nazionale oceanografica e atmosferica a Newport News, in Virginia. “Per sei mesi, ci sono stati affondamenti quasi ogni giorno al largo della costa. Pensiamo che sia una parte importante della storia americana. "
Scorrendo come enormi fiumi nel mare, la corrente Labrador di acqua fredda da nord e la calda Corrente del Golfo da sud convergono appena al largo di Capo Hatteras. Per sfruttare queste correnti, le navi devono avvicinarsi alle banche esterne. Quest'area al largo della costa della Carolina del Nord è un collo di bottiglia in cui i comandanti degli U-boat sapevano che avrebbero trovato molte prede. Inoltre, la piattaforma continentale si avvicina alla riva, offrendo acque profonde nelle vicinanze dove potrebbero attaccare e nascondersi.
Hoyt afferma che da 50 a 60 relitti di Alleati, Asse e navi mercantili riposano al largo della costa della Carolina del Nord. Hoyt ha guidato squadre di ricercatori NOAA per quattro estati alla ricerca e al rilevamento di relitti di quelle battaglie della Seconda Guerra Mondiale. Un sondaggio sonar dell'anno scorso ha rivelato 47 potenziali siti. Sia che si tratti di relitti del 1942, rovine di un'altra epoca o solo anomalie geologiche richiederanno ulteriori ricerche. Gli obiettivi finali del progetto sono la produzione di un rapporto completo sui naufragi in guerra, la creazione di modelli dettagliati dei luoghi e la trasmissione dei risultati nelle mostre dei musei o nelle produzioni cinematografiche. La chiave di tutto ciò è il lavoro video di un team di operatori di telecamere 3D della Woods Hole Oceanographic Institution che utilizza sia i sub che i veicoli remoti equipaggiati con attrezzature all'avanguardia.
Le fotocamere 3D non producono solo video drammatici; consentono inoltre ai ricercatori di creare modelli dettagliati di siti di relitti comodamente dai loro uffici, senza misurazioni approfondite sul fondo del mare. Poiché i loro obiettivi sono sfalsati fornendo tre punti per determinare dove si trova qualcosa nello spazio, le telecamere creano migliaia di fermi immagine stereo che diventano un set di dati digitali che i ricercatori usano per creare modelli dettagliati e altamente accurati di siti di relitti.
"Può aiutarti a scoprire come si è svolto l'effettivo coinvolgimento", afferma Hoyt. “Puoi vedere il danno da siluro o il danno da collisione. Vedi solo una sezione alla volta quando sei sott'acqua. Non puoi fare un passo indietro e vedere tutto a causa della qualità dell'acqua. Quindi cerchiamo di creare attraverso un video o un mosaico fotografico un'immagine complessiva in modo da poter ottenere una buona concettualizzazione del sito. "
Evan Kovacs, direttore della fotografia 3D per Woods Hole, fotografa relitti, tra cui USS Monitor e HMS Titanic, da oltre un decennio. "Una delle più grandi cose del 3D dal punto di vista della narrazione è la sua qualità immersiva", afferma Kovacs. “Sei in grado di portare le persone lì. Sei sott'acqua, circondato da squali. Ci sono tutte le viscere e le viscere delle navi. Sarà abbastanza spettacolare. "
Un sondaggio sonar dell'anno scorso ha rivelato 47 potenziali siti. Sia che si tratti di relitti del 1942, rovine di un'altra epoca o solo anomalie geologiche richiederanno ulteriori ricerche. (Immagine gentilmente concessa dall'Office of National Marine Sanctuaries) 
Secondo l'archeologo marino NOAA Joe Hoyt, mostrato qui, 50-60 relitti di Alleati, Asse e navi mercantili riposano al largo della costa della Carolina del Nord. (Immagine gentilmente concessa dall'Office of National Marine Sanctuaries) 
Hoyt vuole mappare dove si sono svolte le battaglie e capire perché sono avvenute lì. (Immagine gentilmente concessa dall'Office of National Marine Sanctuaries) Hoyt vuole fare di più che creare modelli di singoli siti di relitti; vuole mappare dove si sono svolte le battaglie e capire perché sono avvenute lì. "Stiamo osservando la collezione di relitti là fuori nel paesaggio e come raccontano una storia del perché quest'area era significativa e perché è stata presa dai comandanti degli U-boat come un buon posto dove operare", aggiunge.
Una battaglia che Hoyt e la sua squadra stavano cercando ebbe luogo nel pomeriggio del 15 luglio 1942. KS-520 - un convoglio di 19 navi mercantili dirette da Hampton, in Virginia, a Key West, in Florida - fumò a vapore a circa 20 miglia dalla Carolina del Nord costa con rifornimenti di guerra. Le U-boat, a volte a caccia di branchi di lupi, avevano attaccato violentemente le rotte di navigazione, in particolare al largo di Capo Hatteras, inviando 154 navi sul fondo del mare lungo la costa orientale.
A scortare il convoglio c'erano cinque navi militari, due aerei da pesca del martin pescatore e un dirigibile. Ad attenderti c'era l'U-576, un sottomarino tedesco lungo 220 piedi che era stato attaccato giorni prima, subendo danni al suo serbatoio di zavorra. Ma Hans-Dieter Heinicke, il suo comandante, non ha resistito all'attacco, sparando quattro siluri di prua. Due hanno colpito il Chilore, una nave mercantile americana. Uno colpì il JA Nowinckel, una petroliera panamense, e il quarto strappò i Bluefields, una nave mercantile nicaraguense caricata con kapok (un prodotto dell'albero di ceiba), tela e carta. In pochi minuti, i Bluefields sono andati in fondo.
Appena sparato, l'U-576 saltò in superficie a poche centinaia di metri dall'Unicoi, una nave mercantile armata che sparò su di essa. L'aereo Kingfisher lasciò cadere le cariche di profondità e poco dopo i marinai del convoglio videro la U-boat ribaltarsi, gli oggetti di scena che roteavano fuori dall'acqua e si avviarono a spirale sul fondo.
Hoyt pensa che potrebbe essere l'unico sito al largo della costa in cui una nave alleata e una U-boat tedesca affondarono così vicine l'una all'altra. "Spero che abbiamo già ricevuto un ping su uno di questi, ma è una questione di tornare indietro, ottenere immagini dettagliate o una valutazione del sito per poterli identificare", aggiunge.
Il team ha ampiamente filmato il relitto dell'U-701 in 100 piedi di acqua. Nel giugno 1942, il sottomarino mise 15 mine negli approcci verso la baia di Chesapeake, Hampton Roads e il porto di Baltimora, provocando il danneggiamento o l'affondamento di cinque navi, tra cui un cacciatorpediniere, un peschereccio e due petroliere. Nel pomeriggio del 7 luglio 1942, l'U-701 emerse per aerare al suo interno e fu avvistato da un bombardiere A-29, che lasciò cadere tre cariche di profondità, lacerando lo scafo del sottomarino subacqueo e inviandolo a una tomba acquosa.
Il team NOAA ha esaminato il sito Diamond Shoals, un'area di alte correnti e sabbie mobili. "Nel 2008, la barca era quasi completamente coperta", afferma Hoyt. “Ora è completamente esposto, quindi stiamo vedendo molto di più del relitto. Stiamo anche imparando perché è stato coperto per così tanto tempo che è molto più ben conservato rispetto ad alcuni degli altri siti. "
Settant'anni dopo, anche sul fondo, la reliquia rimane spaventosa. La torre conning si alza sopra il resto del relitto, dandogli un profilo inquietante. "È incredibile", dice Kovacs. “Stai guardando il vecchio assassino del mare. Puoi vedere in senso figurato e letterale come questa cosa colpirebbe la paura. "
"Dimenticare ciò che è realmente accaduto", aggiunge, "non è qualcosa che dovremmo essere autorizzati a fare".
