La caccia ai dinosauri è un'attività pericolosa. Decine di cacciatori immaginari che viaggiano nel tempo hanno imparato questa lezione nel modo più duro, ma probabilmente il più sfortunato è stato il protagonista del racconto di Brian Aldiss "Povero piccolo guerriero". Tutto ciò che Claude Ford voleva fare era fuggire dalla sua vita deludente e dal matrimonio infelice sparando ai mostri preistorici. La macellazione di un Brontosaurus che abita in una palude soddisfaceva brevemente i suoi desideri di evasione, ma, sfortunatamente per Ford, il dinosauro era stato a casa a decine di parassiti delle dimensioni di un'aragosta che si allontanavano furiosamente dal loro ospite morto e sulla cosa vivente più vicina e più calda.
I paleontologi non hanno ancora trovato tali mostruosi parassiti mesozoici, ma i parassiti familiari affliggono i dinosauri. Piccoli vermi trematodi e nematodi vivevano nelle viscere dei dinosauri predatori e il Tyrannosaurus stesso era afflitto da un microrganismo dannoso comunemente trovato tra i piccioni moderni. Ma non tutti i parassiti dei dinosauri erano interni. Sebbene non siano terribili come le creature di Aldiss, i pidocchi preistorici potrebbero aver reso pruriginose le vite di molti dinosauri.
La preistoria dei pidocchi è capita male. Dei cinque presunti pidocchi fossili esaminati dall'entomologo Robert Dalgleish e colleghi nel 2006, solo uno, un esemplare di 44 milioni di anni descritto da Dalgleish, Torsten Wappler e Vincent Smith due anni prima, si è rivelato l'articolo genuino. Curiosamente, tuttavia, il singolo esemplare fossile sembrava essere un parente stretto dei pidocchi trovati sugli uccelli moderni, e i ricercatori che lo descrissero suggeriscono che gli uccelli potrebbero aver "ereditato da dinosauri teropodi con piume precoci".
(Un parente di pidocchi di 100 milioni di anni è stato annunciato nel 2006, ma era un "booklouse" che non era un parassita degli animali.)
Fino ad ora, nessun esemplare di dinosauro piumato è stato trovato con pidocchi conservati, ma uno studio di Biology Letters appena pubblicato da Smith e un diverso team di collaboratori suggerisce che i parassiti potrebbero aver preso dimora su alcune specie cretacee. Questa ipotesi si basa sui confronti dei moderni lignaggi dei pidocchi. Dal momento che il pidocchio di piume preistorico e il vecchio "booklouse" rimangono gli unici reperti vicini alla storia dei pidocchi, gli scienziati dietro la nuova ricerca hanno usato la genetica delle specie di pidocchi viventi per stimare quando i loro rispettivi lignaggi si sarebbero differenziati l'uno dall'altro.
Ciò che gli scienziati hanno inventato è stato un ipotetico albero di pidocchio evolutivo. Le stime sulla divergenza genetica suggeriscono che i pidocchi parassiti si stavano diversificando poco dopo 100 milioni di anni fa in un mondo del tardo Cretaceo brulicante di ospiti. Non è noto esattamente chi ospita questi insetti parassitizzati.
Anche se le notizie sul nuovo studio si sono concentrate sulla probabilità che almeno alcuni dinosauri fossero infastiditi dai pidocchi, lo scopo della ricerca era quello di utilizzare una nuova linea di prova per accertare il momento in cui i lignaggi di uccelli e mammiferi moderni hanno iniziato a apparire. Questo è oggetto di una disputa tra gli scienziati. Molti paleontologi collocano la radiazione maggiore dei moderni gruppi di uccelli e mammiferi dopo l'estinzione di massa del Cretaceo finale circa 65 milioni di anni fa, ma gli scienziati che utilizzano tecniche genetiche e molecolari hanno suggerito che questi lignaggi hanno avuto origine più in profondità nel Cretaceo. Poiché i pidocchi sono relativamente specifici dell'ospite e sono associati a particolari gruppi di uccelli e mammiferi, Smith e coautori hanno usato il modello evolutivo dei pidocchi per riportare i lignaggi di uccelli e mammiferi nel periodo di massimo splendore dei dinosauri. I pidocchi sembravano seguire quelle che si credeva fossero le prime origini dei gruppi moderni.
Ma la stretta connessione tra famiglie di pidocchi esistenti e lignaggi di mammiferi e uccelli moderni è un presupposto. Se il nuovo studio è corretto, i pidocchi parassiti proliferano durante il tardo Cretaceo, quando c'erano già molti piccoli mammiferi e dinosauri piumati che correvano.
Smith e co-autori affermano che l' Archaeopteryx era il più antico dinosauro piumato conosciuto a circa 150 milioni di anni, ma Anchiornis potrebbe aver pre-datato il suo cugino più famoso di circa 10 milioni di anni circa. Ad ogni modo, piume e rivestimenti del corpo simili a piume erano già presenti da oltre 50 milioni di anni prima che i pidocchi parassiti si evolvessero. Smith e colleghi citano anche i più antichi capelli fossili conosciuti risalenti a circa 55 milioni di anni fa, ma i paleontologi hanno trovato i corpi squisitamente conservati di mammiferi molto più vecchi con pelliccia intatta, Eomaia di circa 125 milioni di anni fa solo un esempio. Come con i dinosauri piumati, i mammiferi pelosi erano in circolazione da molto tempo prima dei primi pidocchi e studi sull'evoluzione dei mammiferi fossili hanno anche confermato che c'erano molti gruppi di mammiferi ormai estinti presenti durante il tardo Cretaceo. Forse i pidocchi parassiti hanno avuto inizio su dinosauri piumati e mammiferi arcaici e in seguito sono stati ereditati da lignaggi con discendenti viventi.
Smith potrebbe aver riassunto il significato delle nuove scoperte meglio in una citazione che ha dato al New York Times : "La filogenesi del pidocchio aggiunge un altro pezzo di dati a questo puzzle. Dice che i pidocchi sono vecchi, precedono il confine tra Cretaceo e Paleogene, e deve aver vissuto su qualcosa ". Che cosa fossero quei "qualcosa" rimane poco chiaro. Le stime evolutive basate sulla genetica fanno previsioni su ciò che può ancora essere trovato e spetterà ai paleontologi testare queste ipotesi con i resti di creature morte da lungo tempo.
Riferimenti:
DALGLEISH, R., PALMA, R., PRICE, R. e SMITH, V. (2006). Pidocchi fossili (Insecta: Phthiraptera) riconsiderati Entomologia sistematica, 31 (4), 648-651 DOI: 10.1111 / j.1365-3113.2006.00342.x
Smith, V., Ford, T., Johnson, K., Johnson, P., Yoshizawa, K., & Light, J. (2011). Lignaggi multipli di pidocchi passano attraverso il confine K-Pg Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0105
Wappler, T., Smith, V. e Dalgleish, R. (2004). Graffiare un antico prurito: un fossile di pidocchio di uccello Eocene Atti della Royal Society B: Biological Sciences, 271 (Suppl_5) DOI: 10.1098 / rsbl.2003.0158
