Ecco le principali novità in questi giorni, per quelli di noi che vacillano ai margini della geezerhood, i nostri ricordi sbiadiscono e il nostro respiro sibilante degli organi vitali. Ora sembra che le cose non debbano essere così. In tutte le nostre vite ci è stato detto, ad esempio, che il cervello umano non è in grado di rigenerare i neuroni persi: è davvero in discesa fino in fondo. Alla fine dell'anno scorso, tuttavia, i ricercatori imperterriti hanno scoperto che, almeno in alcune condizioni, il cervello fa effettivamente crescere nuove cellule. Non solo, ma potrebbe venire il giorno in cui saremo in grado di iniettare nuovi neuroni nel nostro cervello.
Il novembre dello scorso anno ha portato la straordinaria notizia che team di scienziati dell'Università del Wisconsin a Madison e della Johns Hopkins University School of Medicine di Baltimora sono riusciti a far crescere cellule staminali embrionali umane nei loro laboratori. Queste sono cellule, di solito formate all'inizio dello sviluppo di un embrione, che hanno il potenziale per diventare qualsiasi tipo di cellula ma non hanno ancora iniziato a differenziarsi. Maggiori informazioni su come funzionano in un minuto, ma per ora la notizia è che le possibilità che rappresentano sono sconcertanti. I ricercatori si aspettano che un giorno prendano alcune di quelle cellule staminali e le trasformino in cellule muscolari cardiache, per esempio, e quindi iniettino quelle cellule direttamente nei cuori dei pazienti la cui funzione cardiaca è stata indebolita dagli attacchi di cuore. L'insufficienza cardiaca congestizia potrebbe diventare una condizione reversibile. O concepibilmente, le cellule staminali potrebbero essere indotte a diventare cellule di isole pancreatiche, producendo più insulina per i pazienti che erano stati diabetici a causa di un danno cellulare.
Qualsiasi ricerca sugli embrioni umani fa scattare allarmi. Il gruppo di cellule di pochi giorni che viene smontato per ottenere cellule staminali sono potenziali precursori degli esseri umani. Per alcuni, qualsiasi lavoro che impedisce loro di diventare così è un omicidio se, come ha detto il portavoce di un gruppo, "è fatto nell'utero o in una capsula di Petri". L'attuale legge federale che vieta l'uso del denaro federale per la ricerca sugli embrioni umani è stata riformulata proprio lo scorso ottobre nella legge sugli stanziamenti.
Il presidente Clinton se ne accorse quando una piccola azienda del Massachusetts affermò che avrebbe potuto indurre le cellule umane a ritornare allo stato embrionale indifferenziato fondendole con uova di mucca, i cui nuclei sono stati rimossi, per produrre cellule ibride. Ha chiesto alla Commissione consultiva nazionale di bioetica di considerare le implicazioni e riferire a lui "il più presto possibile". E recentemente si sono tenute audizioni al Senato per esaminare le questioni etiche.
Quando un uovo umano viene fecondato, inizia a moltiplicarsi. Dopo circa cinque giorni, è diventata una blastocisti, una sfera piena di liquido formata da cellule che diventeranno la placenta e da 15 a 20 cellule che si aggrappano insieme e all'interno della parete della blastocisti che diventerà l'embrione. Queste cellule interne daranno origine a cellule staminali embrionali, ognuna identica alle altre e ciascuna in grado di diventare qualsiasi tipo di cellula nel corpo umano. Uno degli obiettivi della biologia cellulare è scoprire come ogni cellula "decide" cosa diventare - che cosa fa sì che una cellula epatica diventi una cellula epatica mentre un'altra diventa osso.
Ciò che i gruppi Wisconsin e Johns Hopkins hanno fatto è far crescere le cellule staminali embrionali in un mezzo speciale che impedisce loro di specializzarsi. Alzati in quel modo, cresceranno e si divideranno per sempre. Quando le cellule vengono trasferite in un bagno nutriente che consente loro di differenziarsi, lo fanno. Finora gli scienziati non sono in grado di dettare ciò che diventeranno le cellule. Possono separarli passivamente solo per la loro funzione una volta che si sono differenziati: alla fine, quelli che sono diventati cellule cardiache in questo piatto di coltura, diciamo, o cellule del fegato in quello. (La differenziazione di queste cellule ES in neuroni è già stata documentata.) Sperano, tuttavia, di essere in grado in un futuro non troppo lontano di dirigere il processo, affinché le cellule si trasformino in ciò che vogliono. Allo stesso tempo, altererebbero geneticamente le cellule per prevenire il rigetto da parte del corpo. Infine, avrebbero semplicemente iniettato le nuove cellule nell'organo che ne aveva bisogno.
Il gruppo del Wisconsin, guidato da James A. Thomson, ha pubblicato il suo lavoro nel numero di Science del 6 novembre . Il gruppo Johns Hopkins, guidato da John Gearhart, seguì quattro giorni dopo negli Atti della National Academy of Sciences . In una svolta insolita, Gearhart ha offerto un apprezzamento per il lavoro di Thomson nello stesso numero di Science in cui è apparso il documento di Thomson. "La ricerca e il potenziale clinico per le cellule ES umane sono enormi", scrive. Saranno utilizzati per studi sullo sviluppo normale e anormale dell'embrione umano (difetti alla nascita), per testare nuovi farmaci e in particolare "come fonte rinnovabile di cellule per il trapianto di tessuti, la sostituzione delle cellule e le terapie geniche".
Gearhart termina la discussione indicando i problemi legali connessi a tale ricerca. Entrambe le squadre Thomson e Gearhart operavano in laboratori completamente separati dai loro normali laboratori, luoghi dove nemmeno una prolunga era stata acquistata con denaro federale. Thomson usava blastocisti rimaste da fertilizzazioni in vitro che sarebbero state scartate. I donatori delle blastocisti hanno dato loro il permesso di essere utilizzati nella ricerca. Gearhart ha coltivato cellule ES umane da cellule germinali primordiali (cellule indifferenziate che sarebbero diventate uova o cellule spermatiche) che aveva estratto da feti abortiti. La ricerca finanziata dal governo federale sul tessuto fetale è legale, ma anche Gearhart ha evitato di utilizzare fondi federali. Invece, i soldi per la ricerca sono stati raccolti in gran parte dalla Geron Corporation a Menlo Park, in California, una società di biotecnologie specializzata nella ricerca antiaging. In cambio, la società riceve licenze essenzialmente esclusive per l'utilizzo delle tecnologie.
Thomas B. Okarma, vice presidente per la ricerca di Geron, ha affermato che la sua azienda considera le cellule diverse dalle altre, in quanto dotate di "autorità morale". Ma, aggiunge, poiché le blastocisti sarebbero state scartate, ritiene che sia giustificato usarle per sviluppare trattamenti salvavita.
Le possibilità delle cellule staminali embrionali rappresentano un enorme passo avanti per la scienza e la medicina. Le notizie sono più che sufficienti per qualsiasi giorno, settimana, mese o anno. Eppure ci sono altre possibilità così straordinarie che esito a menzionarle. In breve, hanno a che fare con l'immortalità cellulare. L'idea è simile a questa. Le estremità dei cromosomi sono sezioni del DNA chiamate telomeri. Si accorciano un po 'ogni volta che una cellula si divide fino a quando non raggiungono una lunghezza critica che segnala alla cellula di smettere di dividersi.
Nel gennaio 1998, i biologi Geron hanno riferito che un enzima chiamato telomerasi può impedire ai telomeri di restringersi, permettendo alle cellule di vivere e dividersi indefinitamente. (Qualcosa del genere è apparentemente ciò che accade con le cellule tumorali.) La telomerasi è attiva nelle cellule staminali embrionali, che come notato sopra possono vivere e dividere per sempre. Quando queste cellule iniziano a differenziarsi in cellule specifiche per organi specifici, la telomerasi scompare. La società sta cercando di trovare modi per farlo riapparire in modo da contrastare il deterioramento associato all'invecchiamento. Sta anche cercando modi per bloccare la telomerasi nel trattamento del cancro. (Un altro pezzo del puzzle è apparso a novembre, quando gli scienziati della Rockefeller University hanno annunciato che un enzima chiamato tankyrase sembra controllare il funzionamento della telomerasi.)
Secondo gli scienziati Geron, potrebbe essere possibile manipolare le cellule staminali embrionali umane in modo che mantengano la capacità di dividersi indefinitamente anche quando si trasformano in cellule specializzate di tutti gli organi del corpo. Per dirla in altro modo, potrebbe non solo essere possibile iniettare un cuore malato con nuove cellule cardiache, ma farlo con cellule cardiache immortali. Questo è il tipo di cosa che è meglio pensare solo per pochi minuti alla volta, specialmente con i neuroni che sono già gravemente consumati.
Di John P. Wiley, Jr.
