Nonostante le loro dimensioni e il muso tozzo, i lamantini sembrano carini e coccolosi per molti visitatori dell'oceano. Questi grandi mammiferi marini che si muovono lentamente si aggirano nelle zone costiere e nei fiumi dove i frangiflutti della Florida possono facilmente vederli e pensare che sia una buona idea salire su per un giro. Non solo questa e altre forme di molestie come abbracciare le creature del mare sono illegali (il lamantino delle Indie Occidentali è elencato come minacciato negli Stati Uniti), ma può anche avere un impatto sul comportamento naturale dei lamantini, cambiando il modo in cui interagiscono con gli umani.
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Tutte e tre le specie di lamantino - il lamantino amazzonico, il lamantino delle Indie occidentali e il lamantino dell'Africa occidentale - e il relativo dugongo sono considerati vulnerabili (definiti come ad alto rischio di estinzione in natura) dalla Lista rossa IUCN delle specie minacciate. Ciò è dovuto a una varietà di minacce tra cui collisioni di barche, caccia, distruzione dell'habitat e maree rosse tossiche.
Non è chiaro se l'aspetto dolce dei lamantini può salvarli. A loro favore è il fatto che non li stiamo più deliberatamente inseguendo, a differenza di come gli umani cacciarono all'estinzione il loro parente perduto da tempo, la mucca di mare dello Steller, nel 18 ° secolo. Ma anche lievi disturbi del loro stile di vita possono causare danni irreparabili.
Se vedi un lamantino durante le vacanze di primavera, guarda ma non toccare.
1. I lamantini si trovano in genere in zone costiere e fiumi poco profondi dove si nutrono di erba marina, foglie di mangrovie e alghe. Questi erbivori sgranocchiano cibo per quasi mezza giornata, mangiando il dieci percento del loro peso corporeo in massa vegetale ogni giorno. Con pesi fino a 1.200 libbre, è un sacco di verde!
2. I lamantini dell'India occidentale ( Trichechus manatus ) e dell'Africa occidentale ( T. senegalensis ) trascorrono la vita sulla cuspide tra acqua salata e acqua dolce. Sono in grado di mantenere il giusto equilibrio nei loro corpi attraverso un sistema di regolazione interna che lavora con il rene per assicurarsi che le concentrazioni di sale non siano mai troppo alte. Si ritiene che i lamantini delle Indie occidentali abbiano bisogno di un po 'di accesso all'acqua dolce (PDF) per rimanere idratati, ma sono in grado di spostarsi facilmente tra i due ecosistemi.
Un lamantino delle Indie Occidentali, sempre curioso, indaga su un kayak in Florida. (Mwanner via Wikimedia Commons) 3. L'acqua calda è un must per le specie di lamantino dell'India occidentale e dell'Africa occidentale. Con bassi tassi metabolici e una protezione minima del grasso dall'acqua fredda, si attaccano ad acqua che è di 60 gradi o più calda. Possono sembrare grassi e isolati, ma il grande corpo del lamantino è per lo più composto da stomaco e intestino! Nei mesi più freddi, trovano la loro strada per riscaldare gli affluenti fluviali o le uscite di acqua calda dalle centrali elettriche. Nel 2010 almeno 246 lamantini sono morti in Florida a causa dello stress freddo causato dall'inverno più freddo del normale.
4. I lamantini vanno alla superficie dell'acqua ogni 3-5 minuti per respirare sebbene possano rimanere sott'acqua più a lungo, trattenendo il respiro fino a 20 minuti. Quando fanno un respiro, viene sostituito il 90 percento dell'aria nei loro polmoni (mentre gli umani tendono a sostituire circa il 10 percento).
5. Il lamantino amazzonico ( Trichechus inunguis ) vive interamente nei fiumi di acqua dolce in tutto il Sud America nel bacino amazzonico. È difficile stimare il loro numero a causa della loro natura segreta e dell'acqua torbida in cui vivono spesso. A metà degli anni 2000 fu descritta una quarta specie di lamantino nano, ma questa affermazione fu messa in discussione e si ritiene che in realtà sia un lamantino giovanile amazzonico. La principale minaccia per questa specie è la caccia illegale di arpioni per la sussistenza.
6. I Dugonghi ( Dugong dugon ), nello stesso ordine (Sirenia) dei lamantini, trascorrono tutto il loro tempo nelle acque oceaniche costiere dell'Oceano Indiano e del Pacifico occidentale e non si avventurano mai in acqua dolce. Anche se sembrano simili ai lamantini, i dugonghi hanno un colpo di fortuna più simile a una balena rispetto alla coda rotonda a forma di pagaia che vedi sui lamantini.
Il dugongo, nello stesso ordine dei lamantini, ha un muso distintivo e una coda fluida. (Julien Willem tramite Wikimedia Commons) 7. I parenti viventi più vicini dei sireniani sono gli elefanti. I lamantini si sono evoluti dagli stessi animali terrestri degli elefanti oltre 50 milioni di anni fa e la documentazione sui fossili mostra un gruppo di sireniani molto più diversificato di quello che abbiamo oggi, con dugonghi e lamantini che vivono insieme in tutta la loro gamma.
8. Gli esseri umani hanno un giro di denti da latte e quindi se perdiamo o facciamo male a un dente adulto, è necessario un viaggio dal dentista. I lamantini, come i loro parenti di elefanti, sostituiscono continuamente i loro denti per tutta la vita con i denti più vecchi nella parte anteriore che cadono e nuovi denti che crescono nella parte posteriore della bocca.
9. I ricercatori ritengono che l'ormai estinta mucca di mare di Steller (il più grande membro dell'ordine Sirenia) sia stata trovata in tutto il Pacifico, nelle acque al largo del Giappone e della costa occidentale degli Stati Uniti. Nel 1741, Georg Wilhelm Steller descrisse per la prima volta la mucca di mare proveniente dalle isole al largo della Russia (in quello che sarebbe poi stato chiamato il Mare di Bering) come sussistente al di fuori del fuco e non potendo immergersi sott'acqua. Entro 27 anni dalla sua prima descrizione, la specie fu portata all'estinzione dalla caccia e dalla competizione per la loro fonte di cibo di alghe con una popolazione di ricci in esplosione.
Un'illustrazione del 1846 della mucca di mare di Steller estinta, che era molto più grande dei lamantini o dei dugonghi. (JF Brandt tramite Wikimedia Commons) 10. Cristoforo Colombo e altri primi esploratori affermarono di aver visto figure femminili nuotare nell'oceano, le sirene negli scritti e nei disegni di questa epoca. Sia che fossero stati in mare troppo a lungo o che fosse uno scherzo della luce, ora sappiamo che molti di questi incontri erano con lamantini.
11. I cervelli lamantini sono lisci (rispetto ai nostri che hanno i familiari dettagli delle pieghe corticali) e il rapporto tra il loro cervello e le loro dimensioni corporee è il più basso di qualsiasi mammifero. Potrebbero non essere intelligenti come i delfini, ma i lamantini possono imparare i compiti di base, sono estremamente sensibili al tatto e possono differenziare i colori.
12. I lamantini di solito hanno un vitello ogni 2-5 anni e il vitello rimane e si allatta per due anni. I vitelli si nutrono dei capezzoli della madre, che si trovano proprio dove gli arti anteriori incontrano il corpo. I vitelli possono anche iniziare a rosicchiare le piante solo a poche settimane.
13. Se sei un mammifero, che si tratti di un essere umano, giraffa, balena o ratto, in genere hai sette vertebre al collo. Solo i bradipi e i lamantini degli alberi hanno un numero irregolare di vertebre, solo sei per il lamantino. Gli scienziati pensano che questo possa avere a che fare con il loro lento metabolismo.
14. I lamantini non hanno predatori naturali allo stato brado ma gli umani hanno svolto un ruolo importante nel rendere tutte e tre le specie a rischio di estinzione. Circa la metà dei decessi dei lamantini delle Indie occidentali è causata da esseri umani e la maggior parte è dovuta a collisioni con imbarcazioni. I lamantini sono piuttosto galleggianti e usano il loro diaframma posizionato orizzontalmente e respirano per controllare la loro galleggiabilità. Questo e la loro velocità media da 3 a 5 miglia all'ora significa che i lamantini sono troppo lenti per sfuggire al percorso di una barca in corsa.
Scopri di più sull'oceano dal portale sull'oceano di Smithsonian.
