Perché nessuno può essere d'accordo su ciò che George Washington ha pensato sulla relazione tra Chiesa e Stato

Per commemorare la fine di una sanguinosa guerra rivoluzionaria, George Washington ha emesso quello che potrebbe essere considerato il primo ordine esecutivo, mettendo da parte l'ultimo giovedì di novembre come un giorno di ringraziamento e preghiera. La sua proclamazione del Ringraziamento del 1789 fu breve, solo 456 parole, punteggiata da riferimenti: "Dio Onnipotente", "il Signore e Sovrano delle Nazioni", "l'essere grande e glorioso", "l'autore benefico di tutto il bene che era, quello è, o quello sarà ”- per un Essere Supremo.

Indicando fonti come il proclama, i leader religiosi di oggi spesso considerano Washington come uno di loro. Il compianto scrittore evangelico Tim LaHaye, la cui serie Left Behind ha venduto oltre 11 milioni di copie, ha scelto Washington come "devoto credente in Gesù Cristo" che lo aveva "accettato come suo Signore e Salvatore". David Barton, fondatore di WallBuilders, un cristiano evangelico l'organizzazione di difesa e l'ex vicepresidente del Partito repubblicano del Texas, hanno immaginato un riverente Washington inginocchiato in preghiera a Valley Forge sulla copertina del suo libro, Godly Heritage americano . E molti politici guardano a testi come l'annuncio di Washington come prova che l'America è stata fondata come nazione cristiana.

Ma cosa significavano in quel momento i discorsi di Washington su questo "Essere glorioso"? Questi riferimenti sono la prova che Washington, nelle parole di LaHaye, "si identificherebbe liberamente con il ramo del cristianesimo evangelico che crede nella Bibbia?" O significano qualcos'altro - qualcosa che sarebbe stato chiaro al pubblico di Washington nel 1789 - ma che ci sfugge oggi ?

Per scoprirlo, lo psicologo della ricerca Eli Gottlieb e io abbiamo condotto uno studio in cui abbiamo chiesto a persone con diversi livelli di conoscenza storica e impegno religioso di leggere l'annuncio di Washington e di dirci cosa ne pensavano. A un'estremità dello spettro c'erano membri del clero; dall'altro c'erano scienziati agnostici e atei. Abbiamo anche messo in discussione storici professionisti, religiosi e non religiosi.

Perché imparare la storia (quando è già sul tuo telefono)

Il pensiero storico, ci mostra Wineburg, non ha nulla a che fare con la capacità di testare lo stile per memorizzare i fatti. Invece, è un orientamento verso il mondo che possiamo coltivare, uno che incoraggia uno scetticismo ragionato, scoraggia la fretta e contrasta la nostra tendenza a confermare i nostri pregiudizi.

Il clero e gli scienziati concordarono sul fatto che Washington era profondamente devoto, ma dove si separarono era se la sua pietà dovesse essere applaudita o denunciata. Un ministro metodista ha trovato sostegno a Washington per l'affermazione che gli Stati Uniti erano fondati su una "fede cristiana generale" e che "la religione e la spiritualità hanno avuto un ruolo significativo" nella vita americana, più di quanto le persone siano disposte ad ammettere oggi.

Da parte loro, gli scienziati hanno criticato la "violazione della chiesa e dello stato" di Washington. Un biologo ha paragonato il presidente a un "predicatore di campagna" che ha arrogantemente supposto "che tutti credessero la stessa cosa".

E gli storici? Hanno reagito in modo così diverso che sembrava aver letto un documento completamente diverso.

Indipendentemente dalle loro inclinazioni religiose, gli storici si sono concentrati meno su ciò che era nel discorso di Washington che su ciò che non lo era. Uno storico ha osservato che il proclama "deprimerebbe Pat Robertson", il magnate dei media evangelici e il presidente della Christian Broadcasting Network della TV, che vorrebbe affermare che il proclama ha fatto "nessuna menzione di Gesù Cristo". Al posto di segni riconoscibili di Christian pietà - Gesù, Figlio di Dio, la croce, il sangue della salvezza, la Trinità, la vita eterna, la Risurrezione - si trovano astrazioni ariose e anonime come "Essere grande e glorioso" o "Il Signore e Sovrano delle Nazioni".

Gli storici non erano sordi ai riferimenti religiosi di Washington. Mentre il clero e gli scienziati li vedevano come prove della devozione di Washington, gli storici hanno sottolineato la precisione del presidente nell'elaborare un vocabolario che avrebbe unito la serie vertiginosa di denominazioni protestanti nell'America post-rivoluzionaria senza alienare i piccoli ma importanti gruppi di cattolici, ebrei, e liberi pensatori che punteggiano il paesaggio americano. Fu proprio perché capì che gli americani non credevano alla stessa cosa che Washington era scrupolosa nella scelta delle parole che sarebbero state accettabili per un ampio spettro di gruppi religiosi.

Ai suoi tempi, la riluttanza di Washington a mostrare le sue carte dottrinali sconvolse i suoi correligionari cristiani. I membri del primo presbiterio dell'Eastward (composto da chiese presbiteriane nel Massachusetts e nel New Hampshire) si sono lamentati con il presidente che la Costituzione non ha menzionato i principi cardinali della fede cristiana: “Non avremmo dovuto essere soli nel rallegrarci di aver visto qualche esplicito riconoscimento dell'unico vero Dio e Gesù Cristo ”, hanno scritto. Washington schivò le critiche assicurando ai presbiteriani che "il percorso della vera pietà è così semplice da richiedere ma poca direzione politica".

Allo stesso modo, una settimana prima del suo proclama del 1789, Washington rispose a una lettera del reverendo Samuel Langdon, presidente del Harvard College dal 1774 al 1780. Langdon aveva supplicato Washington di "far sapere a tutti gli uomini che non ti vergogni di essere un discepolo del Signore Gesù Cristo". Ancora una volta, invece di affermare i principi cristiani, Washington ha risposto di nuovo offrendo grazie al generico "Autore dell'Universo".

Perfino gli storici che hanno trascorso una vita a studiare Washington trovano difficile trovare le sue credenze religiose. (John Adams una volta ha osservato che Washington possedeva il "dono del silenzio".) Secondo lo storico John Fea, egli stesso un cristiano evangelico, il cristianesimo di Washington ha preso il posto del suo repubblicanesimo, credendo che gli interessi personali e gli impegni di fede dovrebbero essere, come Fea per dirla in modo secondario al "maggior bene della nazione".

L'ultimo stato a ratificare la Costituzione fu il Rhode Island, e solo dopo averlo fatto Washington accettò di visitare lo stato. Arrivato a Newport il 17 agosto 1790, Washington ascoltò i notabili della città che offrivano saluti, tra cui un rappresentante di Yeshuat Israel, la congregazione ebraica di Newport. Moses Seixas ha ringraziato Washington per "aver generosamente concesso" le "immunità di cittadinanza" a un popolo "privato come finora finora degli inestimabili diritti dei cittadini liberi".

Spinto da queste parole, Washington ha risposto quattro giorni dopo chiarendo ai membri di Yeshuat Israel che la cittadinanza in questo nuovo paese non era una questione di "generosità" o "indulgenza di una classe di persone" da parte di un'altra. L'America non era l'Europa, dove la tolleranza nei confronti delle minoranze religiose, laddove avveniva, era un atto di nobiltà obbligata. Negli Stati Uniti, ha spiegato Washington, "tutti possiedono la stessa libertà di coscienza e le immunità di cittadinanza".

Oggi, George Washington è stato arruolato nelle guerre culturali per le basi religiose di questo paese. La posta in gioco è alta. Come affermato da un importante teologo, se a Washington si può dimostrare di essere un "credente ortodosso che afferma la Trinità in Gesù Cristo", allora "il cristianesimo oggi non è un intruso nella piazza pubblica", ma può essere mobilitato per contrastare "l'assalto secolare contro il valori storici e credenze d'America. ”Ma coloro che convocano il primo presidente sul campo di battaglia contemporaneo devono pagare un prezzo: devono cancellare Washington dall'ambiguità, dalla prudenza, dalla sfumatura, dal tatto e dalla cautela che hanno così definito il suo personaggio.

Nei rari momenti in cui Washington si avvicinava alla religione, espresse la paura di usare la fede come cuneo per separare un americano da un altro. Ha capito come le controversie religiose lacerano l'unione civica. "Di tutte le animosità che sono esistite nel genere umano", Washington scrisse Sir Edward Newenham nel mezzo del salasso tra protestanti e cattolici irlandesi, "quelli che sono causati da una differenza di sentimenti nella religione sembrano essere i più inveterati e angoscianti. ”

Washington sognava una nazione, mentre scriveva alla congregazione ebraica di Newport, che non dà "bigottismo nessuna sanzione ... persecuzione e nessuna assistenza". Ciò che rende gli americani americani, secondo lui, non è la direzione in cui si rivolgono nella preghiera. Piuttosto, è il rispetto nei confronti dei concittadini che scelgono di girare in una direzione diversa o in nessuna direzione.

Sam Wineburg è professore di educazione alla Stanford University. Il suo ultimo libro è Why Learn History (quando è già sul tuo telefono) .