Una balena femmina di nome Phoenix, lunga quasi 50 piedi, sarà il punto focale di una nuova Ocean Hall allo Smithsonian's National Museum of Natural History (NMNH). Quando aprirà a settembre 2008, la sala di 23.000 piedi quadrati sarà il più grande spazio espositivo del museo. Questa preminenza è ben giustificata, specialmente ora all'inizio di questo secolo cruciale. Sentiamo spesso che l'oceano copre il 71 percento della superficie terrestre e che costituisce il 97 percento dello spazio vitale disponibile sul pianeta. Meno spesso osservato, ma più significativo, è il ruolo importante che l'oceano svolge nella nostra vita. Questa verità, sebbene astratta e difficile da quantificare, sarà il messaggio principale della Ocean Hall, che presenterà l'oceano come un sistema globale vasto, diversificato, antico, in costante cambiamento e in gran parte inesplorato.
Oltre ad essere uno spettacolo sorprendente, Phoenix fornisce la metafora perfetta per molti dei temi della sala. Illustra la relazione fragile ma duratura tra le persone e l'oceano. E mette in evidenza il modo in cui tutti gli organismi nell'oceano interagiscono nel fatto che ospita una vivace comunità di creature, alcune delle quali vivono sulla sua pelle, facendo l'autostop attraverso l'acqua.
Phoenix è stata avvistata per la prima volta al largo delle coste della Georgia nel 1987 quando era un vitello appena nato. Da allora, gli scienziati hanno seguito e studiato le sue migrazioni, scoprendo ad esempio che ha viaggiato più volte dalla costa della Georgia / Florida alla Baia di Fundy in Canada. Phoenix, che ha avuto due polpacci da sola, nel 1996 e nel 2003, è stata nominata per la sua straordinaria capacità di riprendersi da un incidente in pericolo di vita, rimanendo gravemente intrappolata e ferita da una rete da pesca nell'agosto 1997. Parti della rete sono rimaste attaccata a lei per quasi due anni, e mentre oggi nuota libera da tutti i resti, cicatrici permanenti sul labbro e sulla coda attestano il calvario.
A NMNH, Phoenix sarà rappresentata da un modello, ma non solo da un normale modello museale che raffigura una generica balena destra del Nord Atlantico per adulti (uno degli animali più grandi e più minacciati del pianeta). Invece, questo modello è una rappresentazione su larga scala e scientificamente accurata di un individuo vivente. Ad esempio, duplica le callosità rivelatrici che compaiono lungo la testa di Phoenix. Queste chiazze di pelle ispessite e croccanti sono uniche per le balene come le impronte digitali per noi, e i motivi distintivi che formano aiutano gli scienziati a distinguere una balena da un'altra. Anche le cicatrici di Phoenix sono visibili sul modello, che sarà sospeso dal soffitto della Ocean Hall, consentendo ai visitatori di camminare sotto di esso, nonché di vederlo negli occhi, da un balcone di secondo livello.
Il team di sviluppo della mostra Ocean Hall e l'amministrazione NMNH si impegnano a mantenere la sala aggiornata con la ricerca scientifica attuale e in corso. Facendo affidamento su scienziati della Smithsonian e della National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA), il New England Aquarium, la NASA e altre organizzazioni esterne, i display delle mostre e le attività interattive presenteranno di tutto, dagli schemi meteorologici attuali ai feed in tempo reale dalla ricerca vasi.
Questo ambizioso progetto non sarebbe stato possibile senza il sostegno del Congresso bipartisan, la raccolta fondi da fonti private e, soprattutto, la collaborazione scientifica, educativa e finanziaria con NOAA. Nei prossimi decenni, la ricerca, l'educazione e la conservazione degli oceani diventeranno solo più urgenti. Di conseguenza, il benessere ambientale dell'oceano deve coinvolgere il pubblico, sia scienziati che politici, a livello locale, nazionale e internazionale. Il NMNH è orgoglioso di svolgere un ruolo di leadership nel dare alla ricerca e alla consapevolezza oceanica la priorità che meritano. Phoenix e tutti i suoi simili sulla terra dipendono da questo.
